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这话说得透彻直白。谢琢心中微凛，此中利害他并非毫无察觉，只是存了三分侥幸。如今听岳父点破，便知此路确然不通。
秦复观他神色，知其已明利害，便继续道：“那么东南之地，你可曾考量？”
谢琢沉吟道：“东南富庶，盐漕海事皆为要冲。然当地士族豪商盘根错节，势力深植。外官若无根基，易受掣肘，甚或为人所制，空负职守。”
秦复眼中掠过赞许：“你看得明白。东南水浑浪急，你资历尚浅，此时踏足，并非良选。”
谢琢默然，此虑正与他心中所想相合。那等错综复杂之地，确非眼下所能驾驭。
秦复见他沉思，也不催促，只缓缓拨弄盏中茶叶。窗外忽有雀鸟振翅掠过，羽声簌簌，愈显得室内静谧。
良久，谢琢抬头，神色恭谨：“小婿愚鲁，还请岳父指点迷津。”
秦复放下茶盏，目光落在他清朗的面容上：“依老夫之见，当选‘中繁’之地。”
“中繁？”谢琢轻声重复。
“不错。”
秦复起身，走至那幅巨大的舆图前，手指沿山河脉络徐徐移动，最终停在中原腹地，“此地不如西北边关引人注目，易招猜忌；亦不如东南繁华，势力胶着难以插手。中原、湖广一带，州府有丰有瘠，民生有待振刷，吏治亦需整饬。既有你施展作为的余地，又不至过于扎眼，徒惹纷争。”
谢琢随之起身，行至舆图旁细观。只见中原数府标注详实，田亩人口、税赋粮储皆列于上，确有丰饶如汴梁者，亦见凋敝如陈留者。
秦复又道：“且这些地方，或因历年水患兵灾，民生颇多困顿。你若能于此有所建树，于朝廷是实打实的政绩，于百姓是切身的福祉，于你自身，亦是积累资历、磨砺才干的上佳之选。”
“岳父洞明，小婿受益匪浅。”谢琢心悦诚服，深施一礼。
秦复摆摆手，神色却转为肃然。
“你若真决意外放，有句话须说在前头。”
“岳父请讲，小婿恭听。”谢琢神色一整。
“汝阳侯府，可作你的后盾。”秦复一字一句，“遇棘手之事，可递信回来。朝中若有无端责难，侯府自会替你转圜几分。然则，”
他目光如炬，直视谢琢：“后盾不可为前驱。地方诸事，终须凭你自己的本事去应对、去梳理。唯有实打实地安顿民生、肃清吏治，方显你真才干。也唯其如此，你的路，才能走得长远，走得稳妥。”
这番话剖白深切，谢琢听得明白。岳家之势可借，却不可恃前程功名，终究要靠自己一刀一枪挣出来。
他郑重长揖：“岳父金玉之言，小婿必当铭记于心，不敢或忘。”
秦复面色缓和，微微颔首：“你明白便好。外放之事，不必操之过急。待颂安生产之后，母子平安，诸事妥帖，再从容筹划不迟。其间你可多留意各省奏报，研习地方利弊，做到心中有谱。”
“谨遵岳父吩咐。”谢琢恭声应道。
翁婿二人复又落座。秦复问起户部近年钱粮调度、仓储盈亏等情，谢琢拣要紧处禀来。秦复侧耳倾听，时而追问细节，时而微微颔首，偶尔插言点评，皆切中肯綮。虽为武将，其于朝政经济之洞察，却令谢琢暗自钦佩。
不知不觉，已近午时。
外头有仆役轻轻叩门，得了应允后躬身入内，禀报道：“侯爷，夫人吩咐，宴席已备妥，请您与姑爷移步暖阁用膳。”
秦复闻言摆手：“知道了。”随即转向谢琢，语气和缓道，“先去用饭罢，莫让她们久候。”
二人起身离座，一前一后走出书房。院中那几株老梅开得正盛，疏影横斜，清冽之气扑面而来，将方才书房内沉凝的思绪涤淡了几分。
宴席设在正厅东侧的暖阁。徐氏与秦颂安早已在阁内等候，见他们进来，徐氏含笑起身相迎：“可算来了。说什么要紧事呢，竟耽搁了这般久。”
秦复在妻子身侧主位坐下，神色舒缓，只道：“不过问了问姑爷衙门里几桩寻常公事。”
他目光转向女儿，语气不自觉放柔了些，“颂安可觉得饿了？”
秦颂安安然坐着，闻声抬眼，眸中漾开温婉笑意：“等父亲与夫君一同用饭，方才圆满，不觉着饿。”
徐氏已亲自执起银壶，为秦复斟了半杯温热的屠苏酒，闻言笑道：“你这孩子，如今是双身子的人，饮食可怠慢不得。”说话间，又侧身吩咐侍立的丫鬟，“先将那盏炖得烂烂的鹌子羹给小姐端上来，暖暖胃。”
徐氏不住为女儿布菜，将剔了骨的鹅肉、炖得酥烂的笋尖夹到她面前的小碟里，絮絮叮嘱：“多用些，如今你是一人吃两人补，身子最要紧。”
秦复举杯向谢琢示意：“年节里，饮了这杯屠苏，驱寒避疫，祈愿新年顺遂。”
谢琢忙双手执杯起身，恭敬道：“小婿敬岳父，愿新岁诸事顺达，喜乐安康。”言罢，二人对饮一盏。酒液温润，带着草药清香，暖意自喉间化开。
秦颂安正以汤匙小口喝着羹汤，见父亲与夫君饮酒，轻声对身旁的谢琢道：“夫君也少饮些，这酒虽温和，后劲却是不小。”
谢琢侧首看她，眼底含笑，低声应道：“夫人放心。”
徐氏瞧着这小两口低声细语，眉目间尽是欣慰，又转向秦复道：“今日这鱼是庄子上清晨才送来的，极是新鲜，侯爷尝尝。”说着，亲自夹了一箸清蒸鲥鱼肚腹处的嫩肉，放入秦复碟中。
秦复颔首，尝了一口，道：“果然鲜美。”又对谢琢道，“你也多用些，莫要拘礼。在自己家中，随意便好。”