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故事发生在1912年，汉水中下游地区，这一年汉水出现了历史上罕见的大洪水，到处都是泽国，千万人流离失所。
这是有记录以来汉水发得最大一次洪灾，导致几百万人的死亡，而当初背井离乡的人们再次回到故乡的时候，已经整整过去了十多年。
云州在汉水中上游，并没有被洪水波及到，却接受了不少难民。
楚璐要讲述的是一个小人物的命运，却是当时整个灾难一个缩影。
张驴儿是个小偷，还是个乐天派的小偷，他带着自己的儿子小驴儿一起逃荒。
父子两人什么都没有带，但却很健康快乐，每天张驴儿都要给小驴儿讲述着新奇的故事，孩子才能安然入睡。
父子在跟随人流前进的过程中遇到了韩梅、金钏母女，四个人结伴而行。
原来韩梅与张驴儿从小就认识，两个人曾经还产生过一丝情愫，可最终韩梅嫁了人，张驴儿也曾消失了几年，回来的时候就带着这个孩子。
韩梅的女儿瞧不起张驴儿父子，他们什么都没有，而自己的母亲背着厚厚的行李，这都是在路上捡到的。
晚上入睡的时候，张驴儿又讲起了故事，金钏开始捂住耳朵做出不想听的姿态，却偷偷听到，然后安然入睡。
张驴儿让韩梅守着两个孩子，自己消失在黑夜中，不多时拿回来一些食物，两个人悄悄地吃了起来。
吃完把食物藏了起来，第二天一早，把孩子叫起来，让他们偷摸吃掉食物，不让别人发觉。
韩梅发现张驴儿晚上偷东西给孩子的借口是藏猫猫，如果孩子半夜醒来没有发现父亲，就躲在原地不动，看看父亲能不能找到躲在这里的孩子。
韩梅有几次制止张驴儿的行为，可张驴儿根本不听。
一次，附近的人在哭诉，自己丢了食物，孩子马上要饿死了，两个人终于起了争执。
最后，张驴儿一席话，让韩梅哑口无言。
“我希望我能活下去，我也希望你能活下去。如果在你我与外人之间，我会选择我们活下去。而我更希望两个孩子活下去，他们才是我们的希望。”
金钏也开始融入四个人的生活，也被张驴儿与小驴儿的情绪感染，变得快乐起来。
韩梅碰到曾经一个镇子的邻居，问起自己丈夫的事情，原来她丈夫被大水冲走。
韩梅表现地无所谓，晚上却在孩子睡着之后偷偷的哭泣，被偷东西回来的张驴儿看见，得到了安慰。
两人的关系变得奇妙，开始若有如无的相互注视，甚至两个孩子都发现了问题，两个小家伙还在背地里议论这件事。
每当孩子睡着了，两个都会温存一会，结果有一次发现孩子是假装睡着的，四口人相视一笑，张驴儿只好继续给孩子讲故事，让他们睡觉。
这段时间是四个人最亲密的时间，幸福总是太短暂，韩梅遇到了镇子里的媒婆，媒婆正在买自己的女儿。
他们见到媒婆的时候，媒婆已经把孩子卖给妓院，韩梅大声训斥她。
媒婆却笑着说，“要不还能怎样，让我眼睁睁看着她饿死？她去了那种地方，可能会受罪，但不会死，我只希望她能活下去。”
韩梅第二次哑口无言，如果她不遇到张驴儿，或许也死了，妓院都不一定要她这样的人。
媒婆加入了四人队伍之中，卖女儿的食物却饥饿的人抢走，她却无动于衷，好像自己的心已经死掉。
媒婆发现了张驴儿的行为，却没有说话，她时常帮着俩人看着孩子，久久凝视着他们，好像在想念自己的女儿。
他们又遇到了镇子上的地主老财，他正在卖自己的小妾，小妾知道这件事之后，大骂地主老财的无耻。安卓小说 .anzhuowang
“你为了活命舍弃了我，除了你的命，还有的财宝，你到底有什么还不能舍去的。”小妾大声质问地主老财，他却躲在一旁一声不吱。
终于，金钏认可了张驴儿，叫他爸爸，一家四口带着媒婆虽然还是饥饿，却感到只要几个在一起生活的艰辛无所惧。
五个人在途中遇到了镇子里的教书匠，他的老婆与孩子已经饿死，只剩下他奄奄一息。
当得知张驴儿的食物是偷来的，他拒绝吃，被活生生饿死。
教书匠临死前还嘀咕着：“圣人云：不食嗟来之食，偷来的食物我怎么能吃呢。”
他们终于到了云州，这里准许一部分人留进城，但必须缴纳不菲的费用。
这时候张驴儿动了心思，他想给孩子们更好的生活，于是瞄准了地主老财。
晚上，张驴儿想出去偷盗，韩梅阻止他，可张驴儿坚持做最后一次。
地主老财的儿子从外地来找父亲，要接他离开这里，他发现自己存放钱财的包裹不见了，四下寻找，发现了张驴儿。
张驴儿被地主老财的儿子用枪打中，还是逃了出来。
途中，媒婆阻挡了一次，被打死，她在死之前高喊道：“好好活下去。”，就死了。
张驴儿回到韩梅身边，把包袱交给她，告诉她自己已经快不行了。
韩梅没想到会是这个结果，开始哭泣，惊醒了两个孩子。
张驴儿告诉孩子，让妈妈带着他们藏好，他一定会找到他们的，这是最后一次玩藏猫猫。
然后他给孩子讲述了最后一个故事，孩子们愉快地睡着了，张驴儿却死去。
韩梅把张驴儿的尸体挪走，第二天带着两个孩子毅然进了城，金钏还在问：“爸爸什么时候才能找到我们？”
韩梅忍住泪水，摸着两个孩子的头，说了一句：“很快，爸爸很快就能找到我们。”
故事里还描述了当时军阀占地为王，他们对于灾民根本无能为力，灾民只好从一个城市走向另一个城市，不断有人死去，那时候的人命根本不值钱。
楚璐在挑战人性，当真的遇到生存危机的时候，有媒婆这样为了孩子生存而把她卖到妓院，有教书匠这样不食嗟来之食，有地主这样留着钱财却卖掉小妾，还要张驴儿这样，为了自己的生存不顾及别人的死活。
教书匠坚持了自己的大义，那又怎样，死了就是死了，谁在乎？
媒婆在卖掉女儿的时候，心已经死掉了，她最后为了就张驴儿，去阻挡了地主老财的儿子，感谢他们在最后的时间还带着她活下去。
地主老财为了一口吃得，不惜把自己的小老婆给卖掉，他知道自己能活下去，小老婆没了可以再找，他更看重钱财。
张驴儿的做法很不道德，每天晚上偷别人仅存不多的食物，可在生存面前是没有道德可言的，要么你死，要么你活下去。
韩梅还有一点廉耻之心，可现实却总让她哑口无言，她学会了面对现实。
小驴儿一直是一个天真无邪的孩子，他不知道爸爸是个小偷，张驴儿一直在给他建筑一个美丽的梦。
金钏的世界是灰暗的，可遇到张驴儿父子之后又变得快乐，是张驴儿让她相信这个世界有奇迹，而小驴儿对这一点坚信不疑。
张驴儿用卑劣的手段欺骗他的孩子，让他们在这样恶劣的环境中还相信有希望存在，而他更希望得是自己的孩子活下去。
他失去了自己的生命，为了让孩子活了下去。