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北伐作战方案下达之后，国民革命军快速集结，作战方案将六成以上的野战兵力集中于中路军，作为北伐主攻方向。
中路军第一个目标便是收复长沙。
1926年7月4日，果党二届中委会临时全体会议在广州通过《北伐宣言》，通电全国，各大报刊同步登载。
北伐宣言中，细数北洋军阀：割据称雄，勾结列强，屠戮民众，毁法乱政四大罪状，
明确北伐三大核心目标是：打倒帝国主义，建设统一国民政府，铲除卖国军阀，同时提出废除不平等条约，召开国民会议，实行地方自治等
7月4日，全国爆发了一起北伐动员的浪潮，各省各县工会，农会、党部、学生联合会纷纷通电响应。
7月4日，北伐中路军左纵队总指挥唐升智命何舰第2师，李拼仙第3师沿粤汉铁路正面推进，夏斗引第一师沿着湘江左岸西进，配属炮营，主攻衡山北洋军叶开心部主阵地。
7月5日拂晓，第八军集中炮火轰击衡山南侧护相关、宣州河一线北洋军工事，叶开心部主力，已与湘军对峙两月有余，伤亡减员严重，士气低落，仅仅依靠简要公示进行抵抗。
7月6日，第八军突破宣州河防线，攻占白果镇，
7月7日，攻克衡山县城，叶开心部全线向北溃退。
同一天，由桂系军组成的中路军中路纵队，在第七军李军长的带领下，经半日激战，便击溃湘军刘珊部，毙敌800余人，攻克谭市。随后立即轻装急进，直奔宁乡、益阳，企图把长沙西侧叶开心部退路切断。
7月9日，广州东校场上正在举行北伐誓师大会，参会居民约5万余人，第一军全体人员都在，还有工农商学各界代表以及国民政府官员，李云龙作为黄埔军校学员代表，坐在大会前排。
上午八时，全体肃立，奏唱国歌，升青白旗。
随后，国民政府谭主席向其授予国民革命军总司令印信。
总司令当众宣誓，“誓以国民革命之精神，统帅三军，剿灭军阀，打倒帝国主义，实行三民主义，完成国民革命，如违誓言，愿受党之制裁。”
随后各军师长代表集体宣誓出征，一致承诺服从命令，奋勇杀敌，不扰民，不爱财。
最后总司令开始检阅步兵方队，炮兵方队，工兵方队以及骑兵方队，全军士气高昂，北伐开始。
李云龙立刻请愿，作为先锋开路。
“总司令，我第一军第三师愿为先锋开路。”
“好，不愧是我的好学生，勇气可嘉，命第三师立刻从广东韶关出发，沿粤汉铁路北上入湘。
第一师，第二师作为全军总预备队压后，军属炮兵团随总司令部行动。于长沙，株洲集结待命。”
“是！”
同一日，中路军左路纵队攻占湘乡，湘潭，长沙以南门户洞开。
中路军中路纵队第七军，连克宁乡益阳，对长沙西侧形成了包围。
中路军右路纵队抵达泗汾桥，次日，也就是7月10日拂晓，叶霆率独立团选择强渡泗汾水，在赣军谢文斌残部和湘军守卫队三个团的火力下，选择正面猛攻，吸引火力，
与此同时，第12师主力从上游渌水浅滩迂回，突入守军三个团的侧后发起攻击，守军腹背受敌，全线向醴陵溃退。
叶霆命独立团立即乘胜追击，追至醴陵城下，叶文斌残部和湘军守备残部见大势已去，直接弃城向北逃窜，第四军兵不血刃便占领了县城。
此战共击溃北洋军五个团的以上兵力，毙敌俘虏2000余人，彻底切断了长沙与江西之间的交通线。
7月10日，中路军三路纵队齐头并进，对长沙城形成了东、南、西三面包围，李云龙带着第三师终于拍马赶到，恰好堵在了长沙城北面，但是此时叶开心部，并不知道李云龙第三师的行动。
7月10日夜，李云龙在师部召开团级以上军事会议。
与会成员副师长顾柱同，师参谋长蒋仙云，第七团团长赵铁，第八团团长徐婷瑶，第九团团长卫立皇。
卫立皇：师座，我等为何停止行军，长沙城就在眼前了啊。
赵铁：是啊，师座，中路军大军五万围住了长沙，叶开心部已然必败，为何命令我等停止行军啊，军功就在前方啊。
二人都是急性子，非常不理解李云龙为何命令全军停止前进，非要召集他们开会。
蒋仙云：大家安静，我相信师座让我们停下，自然有他的道理。
李云龙：都讲完了?那我来讲一讲。长沙县城东南西三面已被中路军包围，至于为什么不把北面为上？
不就是因为怕叶开心部狗急跳墙，固守待援吗？
叶开心部士兵已作战两月有余，士气已然大跌，我推断其必然会弃城北撤，他们从长沙城北门、新河出城之后，一定不会走宁乡益阳方向，防止城西的第七军迂回部队拦截。
必然会选择沿着粤汉铁路西侧湘阴大道向北疾行。诸位来看，叶开心要是率领部队从长沙出城，经湘阴至汨罗江北岸，其中必然会经过归义，敌军在明，我军在暗，只需在归义等着他们便可。
以逸待劳，全部歼灭。
卫立皇：师座，若是叶开心部不走归义这条路，那我等不是白白错过了立功之机吗？
赵铁：放肆，师座什么时候判断出错过？师座，下命令吧，你让我咋做我就咋做。
李云龙：顾教，你有什么看法。
顾柱同：我倒是没有什么看法，你是军事主官，出了什么问题砍你的头，又不是砍我的头。
李云龙：确实，我才是军事主官，上级追查下来，枪毙我就是了，既然如此，那就听我的，立刻夺取兴化，在这里伏击叶开心部，执行命令吧。
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7月10日夜，叶开心见相中防线全面崩溃，长沙已无险可守，城内守军军心已然大乱，于是下令深夜12点，全军弃城北撤，麾下残部还有1万余人，兵分两路向北逃窜。
“叶总指挥，你不和我们一起走吗?人多更安全啊！”
“不必，你率领这1万部队，经湘阴、归义前往汨罗江北岸防御阵地即可，
我带领总部和直属卫队1000余人走水路，前往岳阳，与吴帅的北军联络之后，在折返汨罗江北岸。”
“是！”
“好，快行动吧。”