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公元前二零一年，汉高祖刘邦建立了西汉王朝。他的结发妻子吕雉入主长安，成为了中国历史上的第一个皇后。
吕雉的皇后身份并不好当。她在入主长安的路上便遭到刺客追杀，幸得旧友审食其相救，才大难不死。入宫后，她发现戚懿夫人深得汉高祖刘邦的宠幸。甚至在策动汉高祖刘邦改封皇后，改立太子。汉高后吕雉和戚懿夫人由此展开了一场“夺床”斗争。然而，“床”并不是两宫相斗的真正目的，“夺床”的背后是那个世人瞩目的皇位。
汉高后吕雉与戚懿夫人先后为汉高祖刘邦各生一子。汉高后吕雉之子刘盈既年长又由汉高后吕雉亲生所以被汉高祖刘邦册封为太子，即皇帝万岁之后的法定继承人。戚懿夫人之子刘如意像其母亲戚懿夫人一样深得汉高祖刘邦宠爱，他为人乖巧但内心狠毒，又使汉高祖刘邦焦虑。
围绕着“夺床”与“易储”，西汉王朝的后宫杀机四伏，险象还生：淮阴侯韩信利用后宫之乱起兵谋反；宰相萧何出言得罪戚懿夫人险遭剐刑；汉高后吕雉不堪忍受冷落神秘失踪；宠妃戚懿夫人公然夺取皇后之位三次未遂；皇姨临光侯吕媭勾结吕氏乱党大闹朝廷；汉高祖刘邦不敌内忧外患心瘁别世；一代名媛惨遭汉高后吕雉毒手做成人彘；鲁元公主刘乐痛失驸马赵王张敖削发为尼；朝廷众臣百般无奈终日如坐针毡；太监李高八面玲珑熬过四代君王；侍女青儿为爱胆大包天背叛汉高后吕雉；痴男审食其终生为情所困恶梦神殇……
汉高祖刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼法，设三公和九卿，任用萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等人，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之” 的誓言。
汉高祖刘邦称帝后，北部强大的匈奴不断袭扰，据守岭南的赵佗从拥兵自重到建立了南越国。然而最令汉高祖刘邦怀疑惧怕的是雄踞西汉半壁江山的淮阴侯韩信为首的八个异姓王。于是，他上台伊始，先派陆贾去南越安抚武帝赵佗；继尔御驾亲征、北伐匈奴，未料，北战失利，被匈奴冒顿单于围困在白登山七天七夜，用计脱险后，不得不以羁縻之策与匈奴缔结“兄弟之国”。边境初告平稳，他又挥戈向内，剑锋直指功高盖主的淮阴侯韩信。他以淮阴侯韩信窝藏西楚霸王项羽的大将钟离昧为由，先软禁在长安，后由汉高后吕雉设计腰斩。继尔，斩英布，剁彭越。除了蜗居在长沙的吴芮外，八个异姓王中他消灭了七个。之后，汉高祖刘邦册封他的六个侄子为王，彻底建立了刘姓王朝。此间，向被汉高祖刘邦冷落的薄姬所生之子刘恒也以六岁被封边远的代王。代王刘恒天性善良，加之笃信黄老学说的薄姬一向以谨慎、谦恭、退让为处世标准的耳濡目染，幼年的代王刘恒就以顺民意应天理、勤政治国、强固边疆之风治理代国，在十七年的代王生涯中，即在其母薄姬以及舅父薄昭的辅佐下，扎实推行轻徭薄赋、振兴农业、发展人口、与民休息的治国之策，为后来的治理大汉积攒了丰富的经验。
此时，由于历经多年战乱，国力较弱，而汉高祖刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登山，即白登之围事件，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取大汉帝国的和平，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。
公元前一九五年汉高祖刘邦驾崩。汉高后吕雉因太子刘盈年幼无知，自己坐上皇位“临朝称制”，开始了她的总报复。但她最终面对的敌人竟是她自己的亲人——吕氏......
汉高祖刘邦时期，太子刘盈与赵王刘如意两兄弟情深意重，太子刘盈认为自己的能力不及赵王刘如意，一直想把太子之位让出来给赵王刘如意，但赵王刘如意表明将来会尽全力辅佐太子刘盈而不愿意接受太子之位。汉高祖刘邦有意将帝位传给赵王刘如意，汉高后吕雉担心儿子刘盈的太子之位不保，因此对赵王刘如意以及其母戚懿夫人妒恨在心，欲除之而后快，便设计让猎户女韩英周旋在太子刘盈和赵王刘如意两兄弟之间，使太子刘盈和赵王刘如意两兄弟因儿女私情阋墙，后又指使韩英借机刺杀赵王刘如意，此举却让两人产生情愫。汉高祖刘邦驾崩，太子刘盈继承帝位，却是傀儡皇帝，大权仍然掌握在太后吕雉的手中，甚且将戚懿夫人囚禁于永巷之中，使其受尽折磨不见天日，并以戚懿夫人病危诱骗赵王刘如意回宫探视，就在酒宴之中毒死赵王刘如意，亦将戚懿夫人残害。后汉惠帝刘盈无法接受打击而一病不起，不久辞世。
汉高祖刘邦死后，汉高后吕雉和汉高祖刘邦所生的太子刘盈继位，即汉惠帝。政治老辣、果敢刚毅的太后吕雉一面借早年被吓出癔症的汉惠帝刘盈的懦弱多病，强横专权，以残忍手段害死汉高祖刘邦的宠妃戚懿夫人母子，直至强逼汉惠帝刘盈娶其亲外甥女张嫣为皇后；一面秉承汉高祖刘邦与民休息的治国之策，繁荣经济。汉惠帝刘盈郁郁寡欢，执政七年后去世。太后吕雉权欲更加膨胀，一面借刘吕联姻分食刘氏权力，一面大封吕氏族人，强固刘吕天下。太后吕雉死后，刘姓王和军功老臣再难忍耐，于是出现了又一场腥风血雨的“诛吕”之战，又一场诸王争帝之乱。此时，决策权已握在朝中大臣周勃、陈平、灌婴手中，为刘氏江山的稳定，也为他们这个军功老臣集团的利益，他们选定了政治温和又有治理边疆王国经验的代王刘恒为帝。
汉高祖刘邦死后，太子刘盈继位，即汉惠帝，但是在此期间，实际是太后吕雉称制。太后吕雉尊汉高祖刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”，史家所称道，但太后吕雉同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。
西汉初年，长安歌女窦漪房在新婚前夜遇到被太后吕雉所迫害的皇子代王刘恒，她动用未婚夫的虎符救他出城，导致夫家满门抄斩，自己被送入宫中为奴。她设计将王美人生的儿子换给太后吕雉的外孙女——孝惠皇后张嫣，太后吕雉欣赏她的聪明能干，以赐婚为名派往代国监视代王刘恒母子。为了天下苍生不再受苦，也为了太后吕雉能够更信任她，代王后窦漪房提议让代王刘恒以修宫殿为名秘密练兵，令所有人都觉得她是祸水。只有代王刘恒始终相信她并封后，夫妻俩走过一个又一个难关，终于成就千秋大业。
而母仪天下的她发现，拥有权力的同时感情却在渐渐流逝，她努力挽回丈夫代王刘恒的心，阻止儿子们互相残杀，运用女性独特的手法化解了一次又一次的危机，并且为西汉王朝创立了历史上有名的文景之治。她的名字也写入史册，为后人所称颂。
代王刘恒在内忧，外患中继位。为了巩固大汉天下，他一面倚重实力雄厚的军功老臣，为此，他宁愿牺牲待他如父的舅舅薄昭的相位；一面以兄弟情、仁爱心抚慰诸位同姓王。然而诸位同姓王不服在先、权欲在后，先是诛吕功劳最大野心也最大的刘章，汉文帝刘恒以封赏他为城阳王为赏赐，他却说汉文帝刘恒阴险狡诈，是要他与其兄齐哀王刘襄以及其六个儿子分权，终至不惜举兵谋反，汉文帝刘恒忍无可忍，终以大军围困，城阳王刘章自尽；淮南王刘长，汉文帝刘恒虽然一再姑息，又因为他的骄横跋扈屡屡寻衅，直至视汉朝律法于不顾，草菅人命、蓄意谋反，而被汉文帝刘恒发配到蜀地途中绝食而死；吴王刘濞则因其幼子菑川王刘贤与太子刘启玩耍时，被太子刘启不慎打死，从此三十年不上朝，汉文帝刘恒始终以怀柔安抚之心，隐而不发，其矛盾之复杂，斗争之跌宕，足见汉文帝刘恒继位之初的艰难。
与此同时，汉文帝刘恒自继位后，即开始了一系列的改革治国之策；他自然不能不倚重军功老臣，可又深感他们已经形成一个庞大的利益集团，他们居功自傲，耽于享乐，于是斗富、攀比、比宫殿，比墓地，比车骑。他们拥聚长安，奢靡之风日起。为了革旧鼎新，汉文帝刘恒提倡举荐人才，对年轻儒生如贾谊、晁错，他大胆启用；对无才的哪管是皇亲国戚如孝文皇后窦漪房的弟弟窦长君、窦少君，他也不给半个官职。这自然深得民心，可贾谊提倡的对官僚集团削减特权，迁回封地，大煞奢靡风的措施却触犯了老臣们的既得利益，于是群起而攻，汉文帝刘恒也不得不予妥协，将贾谊调出京城长安，先任长沙国太傅，后又任梁王刘武的太傅，后终因梁王刘武猝死，贾谊忧郁成病，以三十二岁之盛年离开人世；为了发展农业，他率先躬耕籍田。河南闹煌灾时，他当众褒奖治蝗功臣灵石县令陈显；几年后，灵石县又遭大旱，灵石县令陈显将仅有的粮食留给老弱妇孺，亲率青壮年农民去吴国逃荒打工要饭，因对封赏不满而告老还乡的薄昭趁机盘剥灵石县饥民，在家乡大修土木，灵石县令陈显愤而奏报给汉文帝刘恒，汉文帝刘恒一面表彰灵石县令陈显的救灾创新之举，一面派人斥责薄昭，薄昭怒杀灵石县令陈显，汉文帝刘恒为振朝纲，不得不含泪赐死薄昭。
汉文帝刘恒急百姓所急，想百姓所想，为了照顾鳏寡孤老，他先颁“赐老法”；为了繁荣商业，促进贸易往来，他颁令废关传；为了彰显人权，让犯法者也能改过自新，他颁令废肉刑，以致谱写出淳于缇萦代父告御状、名医淳于意得以平反昭雪的千古名剧。
对边疆，他二派陆贾，彻底招安武帝赵佗称臣；对匈奴，他施行屯垦戍边、固边强国之策，以守为主。匈奴过于猖獗时，他曾大举御驾亲征，致使匈奴败退千里。最后一战，因张武立功心切，轻举妄动，以致匈奴破萧关、入朝那（城），汉文帝刘恒稳操胜券，指挥周亚夫、李广，终于将匈奴赶出上千里。此时，汉文帝刘恒因为心力交瘁，英年早逝，年仅四十六岁。可在弥留之际还再三嘱咐对他薄葬，由守孝三年改为守孝三天，至今，他的坟墓仍是西汉汉墓群中最小的一个，他的墓穴中只有陶器，没有任何金银珠宝，他身体力行，开启了勤政爱民的一代先风。
太后吕雉死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝刘恒。在汉文帝刘恒的孝文皇后窦漪房的影响下汉文帝刘恒和儿子汉景帝刘启即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；虽然汉景帝刘启时期发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱”，但是仅经历10个月即为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。
这段时期，匈奴虽然几次入侵中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过马复力等措施来积极备战。这一时期史称文景之治，是中国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的治世时代。
汉景帝刘启死后，其子太子刘彻即位，是为汉武帝。汉武帝刘彻在位期间采取了一系列改革措施，锐意进取，使得汉朝的政治、经济、军事变得更加强大。在政治上，汉武帝刘彻加强皇权，首创年号，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸位侯王的势力，从此，诸位侯王的势力不再能够对中央构成威胁；后又以诸位侯王献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即“酎金失侯”事件。
四皇子胶东王刘彻聪明伶俐，深得父皇汉景帝刘启和母后孝景皇后王娡的疼爱。自小与陈阿娇青梅竹马，窦太主馆陶长公主刘嫖喜闻四皇子胶东王刘彻“金屋藏娇”的诺言，便不择手段让四皇子胶东王刘彻走上太子之位，陈阿娇终于成了太子妃，后来汉景帝刘启驾崩，太子刘彻即位，史称汉武帝，封太子妃陈阿娇为正宫皇后，而长期的相处，汉武帝刘彻也渐渐了解到了皇后陈阿娇外表美丽心胸却特别狭窄。特别是在爱上善解人意的卫子夫后，皇后陈阿娇为了挽回汉武帝刘彻，竟在后宫使用“巫蛊之术”，最终被贬入长门宫。无奈之余千金买赋，最终还是没能挽回汉武帝刘彻的心，卫子夫也为汉武帝刘彻生下太子刘据，成为皇后，但是后宫佳丽有三千，深宫多少哀怨，到头来只是多出了两个一样伤心的女人。
卫子夫出身卑微，入宫后为汉武帝刘彻生下太子刘据，成为汉武帝刘彻的第二任皇后。她只是一介平民歌女，没有娇艳媚态，没有显赫家势，但却凭着睿智兰心和建立“和谐后宫”的决心，令一代雄主汉武帝刘彻与她相守三十八年。她是中国历史上第一位有独立谥号的皇后，也是在位时间第二长的皇后。孝武卫皇后卫子夫的经历不仅改变了自己的命运，同时也改变了一家人的命运，其弟大将军卫青、外甥骠骑将军霍去病都是汉代历史上著名的军事英雄。
孝武卫皇后卫子夫以其优良的品德，赢得了汉武帝的恩宠，也赢得了大臣和后宫人等的尊敬，为汉朝的发展作出了一定的历史功绩。