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炼丹术起源于何时何人不得而知。没有老道之前就已经有了炼丹术。据说炼丹术脱胎于冶金术，是炼铜炼铁技术的副产品。方士试图利用矿物质冶炼出金子，没想到金子没搞出来，搞出了丹药。到了魏晋时期，道士和炼丹的方士混到了一起，强强联合，推动古代化学研究和产业的大发展。他们把丹药包装成延年益寿长生不老的仙药，使丹药迅速普及全国。
老道从此不再好好念经，整日里研究怎么用矿物和动植物炼成长生不老药。
他们把道观当成了实验室，把能搜集到的东西都拿来配对，通过无数次的化学实验，研制出种类繁多的仙丹。
这些仙丹大多都有一个共同的特点，就是吃了以后精神亢奋，有壮阳提神的功效，让人感觉仿佛返老还童。人们以为自己能够因此长生不老。
其实这东西哪能长生不老，只能永垂不朽而已。吃了让人精神亢奋的效果，实际上不过是重金属中毒的症状而已。
当年孙悟空偷吃了太上老君的仙丹后两眼通红，号称炼成火眼金睛，其实是过量服用丹药后上火的临床表现。之后孙猴儿变得性情暴烈，大闹天宫，破坏公物，寻衅滋事，终被如来佛压到五指山下，判了500年有期徒刑。后被唐僧保释，西天取经。
丹药通常含有重金属，长期服用会引起重金属中毒，肝火旺盛，性情暴烈。
唐宪宗也是这样，吃了丹药以后脾气变得异常暴烈，对身边的宦官动辄打杀。最后被忍无可忍的宦官杀掉了。唐朝中兴也因此昙花一现。
不过，虽然金子没炼出来，长生不老药也没开发成功，术士和道士在研发过程中搞出一些副产品倒是大放异彩。
比如说他们创造了蒸馏、蒸发、升华、结晶、水浴等化学实验方法，炼出水银、硫黄、颜料、合金等产品。炼金的炼出了看起来象黄金的黄铜（锌铜合金）；炼长生丹的炼出一吃必死的砒霜（as2o3）和老幼皆宜的豆腐；最伟大的副产品就是被称做“四大发明”之一的hy。
道士拿硫黄、硝石、木炭混合配对，试图开发出一种新丹药。他们把硫黄、硝石、木炭按照一定比例混合，放入铜钵里用捣药棒捣烂。“咚”、“咚”、“咣——”，火光迸发，黑烟骤起。烧得焦头烂额、熏得满脸黢黑的道士给这种能冒火的丹药取名为“hy”。
唐代是炼丹术的全盛时期，几乎历代皇帝都热衷于炼丹。唐朝21帝，服丹身亡的皇帝就有6个，其中包括一代名帝唐太宗李世民、有小太宗之称的唐宪宗。
上有所好，下必甚焉，王公贵族、名士文人都纷纷效仿去炼丹服药。
白居易也不例外。
白居易的诗经常透露一些当时官场的八卦新闻，例如官员的工资、作息时间、服用丹药情况。
他在一首诗里写道：“退之服硫黄，一病讫[qi]不痊；微之炼秋石，未老身溘然；杜子得丹诀，终日断腥膻；崔君夸药力，经冬不衣棉”。
退之是指韩愈。韩愈，字退之，诗人、散文家，号称唐宋八大家之首。他的《马说》、《师说》都被选入现在的中学课本。“世有伯乐然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有……”。“师者，所以传道授业解惑也……”。韩愈吃了丹药以后，一病不起。
微之是指元稹[zhěn]。元稹，唐宪宗时期的宰相，大诗人。“曾经沧海难为水，除却巫山不是云”，“诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀”是他的名句。他的《莺莺传》被宋代改编为《西厢记》——为张生、崔莺莺牵线搭桥的丫鬟[huán]红娘被后世人作为媒人的代名词。他吃了丹药以后，英年早逝。
杜子指杜牧，大诗人，他得了一个炼丹的秘方后再也不吃肉。杜牧的名句多了去了，“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”、“江东弟子多才俊，卷土重来未可知”、“商女不知亡国恨，隔江犹唱《ht花》”等等。l
崔君指崔元亮，科举的进士，刺史。他让丹药烧得穿不了衣服。
可见道士的丹药祸害了多少人。
如果没有丹药，小太宗唐宪宗也许能活得更久一些，大唐王朝也可能再次回到盛世之中。
丹药到了宋朝开始跟中药融合，发明了很多丸散膏丹。“长生不老药”开始走下坡路，但依然有市场。宋朝的宋徽宗、明朝的明神宗、明世宗都是吃了仙丹驾鹤西去。
直到后来出现现代科学、现代医学后，丹药才失去了市场。