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沈妙音顺着舆图上的标记望去，目光停在东术首府“苍梧城”的朱砂点上，眉头越皱越紧：“东术男子掌权数百年，将女子视为生育与祭祀的工具。陛下当年虽废除了活人献祭，可根深蒂固的偏见......”
她捏起一撮果脯，又重重丢回漆盒，“难上加难。”
“正因如此，才需要你们。”楚容朝猛地转身，烛火将她的影子投在舆图上，仿佛要将整个东术都笼罩其中，“宿家擅文学，沈家精谋略。若能以女学为引，化解东术人对皇室的敌意......”
“陛下是想让我们唱白脸？”宿慕之突然打断，“用女学做幌子，实则稳固东术的统治？”
帐内空气瞬间凝固。
诡越下意识向前半步，却见楚容朝抬手示意她别动，自己反而走向宿慕之，直视着那双充满警惕的眼睛：“慕之，你当朕是什么人？”
她的声音很轻，却带着不容置疑的威严，“若只是为了稳固统治，朕大可派军队镇压。可那样的东术，即便臣服，也不过是座随时会崩塌的危楼。”
沈妙音若有所思地托着下巴：“陛下的意思是......以文治武？”
“不错。”楚容朝回到案前，抓起酒壶猛灌一口，辛辣的酒液呛得她眼眶发红，“东术女子被压迫太久，她们的反抗之心，才是瓦解旧制度的利刃。但这把刀，需要有人教她们如何使用。”
宿慕之迟疑了片刻点点头：“这样，等我帮着妙音稳定了北牧这边，快马启程直奔东术。”
闻言，楚容朝轻笑：“那劳烦宿先生了。”
说着，楚容朝举起酒杯：“敬天下所有勇敢的女子！是她们的勇气和坚持，让我们看到了一个更美好的世界。”
“敬女学！”宿慕之和沈妙音齐声说道。
诡越则默默将酒杯举向楚容朝，眼中满是温柔与坚定。
三日后，楚容朝的车架准备启程回垣安城。
清晨的北牧草原笼着层薄雾，露水打湿了车轮，也沾湿了送行众人的衣角。
宿慕之握着缰绳的手紧了又松，银甲在晨光里泛着冷冽的光，却掩不住她眼底的不舍：“陛下当真不多留几日？”
沈妙音将一袋南曜特有的桂花糕塞进楚容朝手中，“北牧的风沙粗粝，哪有垣安城的美男香？”
她虽是玩笑话，声音却不自觉发沉。
楚容朝接过糕点，指尖触到油纸外的温度，“东朝中事务堆积，朕实在耽搁不起。”
她转身望向不远处正在检查马车的诡越，后者察觉到目光，微微颔首回应。
宿慕之突然单膝跪地，银甲与石板碰撞出清脆声响：“陛下放心！最多三月，臣定让北牧女学的先生们能独当一面。届时，臣立刻前往东术！”
她抬头时，额前碎发被风吹起，眼神却亮得惊人。
楚容朝伸手虚扶，“慕之无需如此。东术水深，切不可贸然行事。”
她从袖中取出一枚刻着腾格里图腾的令牌，“若遇棘手之事，可凭此令牌调动东术境内的暗卫。”
沈妙音看着令牌上流动的暗纹，忽然轻笑：“陛下这是把底牌都交出来了？就不怕我们带着令牌私奔？”
她话音未落，诡越已如鬼魅般出现在楚容朝身侧，冷冽目光扫过沈妙音，惊得后者举起双手作投降状：“开个玩笑！皇贵君这护食的模样，倒让我想起刚来北牧时看到的狼。”
楚容朝无奈地摇摇头，目光转向远处炊烟袅袅的村落，“乌娅昨日来，说新学堂又招收了三十多名女学生。”