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夜色沉凝，冈丰城的本丸大殿内烛火煌煌，数支巨烛燃得正烈，跳动的火舌将殿中梁柱映得明暗交错，光影浮沉。
长宗我部元亲高踞首座，身形巍然，双目细阖，不怒自威。他轮廓冷硬的面颊半隐在烛影里，眉眼深邃。
丹陛之下，吉田孝赖伏地跪拜。一身直垂尘垢斑驳，系带松散，征尘沾满衣袂，衣袖间犹带路途风霜，显是星夜兼程，方自伊势归城，未及休整便入殿复命。
元亲眸光如寒潭浸冰，淡淡扫向阶下，却自带上位者审视万方的威严：「你方才说……罗霄近日举止……无半分异状？」
吉田孝赖脊背紧绷，重重叩首，字字沉稳：「启禀主公，臣连日观察，罗霄言行举止一如往常，神色丶礼数丶言谈皆无破绽，未见丝毫异动。其对陈宫之死确实悲痛，但并未责怪到我们身上，只说请大人尽早缉拿凶手。」
元亲眸中寒芒微凝，深吸一口气，幽幽道：「卿将这几日内所见所闻，从头细述，纤毫勿漏。」
「嗨！」
吉田孝赖直起身躯，屏息凝神，将朝熊山之行的始末，缓缓道来。
「臣三日前抵达朝熊山……罗霄率众在山海城外迎接于臣，当时……」他声音沉稳，眼神陷入回忆之中。
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三日前的朝熊山，午后的天光温润，山海城外松风习习，云影悠然。
罗霄率众亲至城外迎候，一身深青直裰束身，玉带垂腰，身姿挺拔温雅。面上含着谦和笑意，礼数周全，进退有度，不见半分一方诸侯的骄矜之气。
见吉田孝赖至，罗霄拱手为礼，语气温和古朴：「吉田大人远涉路途，风霜跋涉，甚是辛劳。」
吉田孝赖连忙敛身还礼，恭谨答道：「探题大人客气了。几日前，公主殿下归程途中遇刺，目下四国全境正在全力缉拿凶手。臣奉我家主公之命前来拜谒大人，只为探视公主殿下与小公子是否安泰。」
「大人有心矣。」罗霄侧身抬手，做出引路之态，气度从容，「本督已备薄酒粗馔，聊为大人洗尘接风，请。」
二人同步入殿，宴席设于一统堂内会客厅。厅中珍馐罗列，酒香醇厚四溢，氤氲满堂。席间罗霄频频举觞劝饮，言语恳切，句句问及后醍醐天皇起居安康丶长宗我部元亲身体福祉，言辞真挚，情理周全，全程无半分疏漏可指摘。
酒过三巡，暖意微生。吉田孝赖缓缓放下手中酒盏，整衣拱手，正色开言：「探题大人，臣临行之际，我家主公感念小公子新生，特命良匠连夜赶制礼物一件，聊表心意。」
言罢，他自身旁取出一具精致锦盒，轻轻开启。盒中银辉莹然，一枚长命锁静静陈列。锁身精雕祥云瑞兽纹样，纹路繁复灵动，正面镌刻「长命富贵」，背镌「岁岁平安」八字，笔体端严。锁尾垂着五色丝绦，编织精巧，配色雅致，皆是依照唐国古礼规制而成。
吉田孝赖目光恳切，再拜而言：「此锁专为小公子祈福护身所用。临来之时，我家主公反覆嘱托臣务必恳请大人恩准，容臣亲手为小公子佩戴，以彰我家主公对小公子的一片厚爱之情。」
此言一出，堂中温煦的气氛骤然凝滞。
罗霄面上的温雅笑意，于无人察觉的瞬息微微一僵，快如电光石火，转瞬即逝。他端起案上酒盏，浅酌一口，借着垂眸落盏的动作，将眼底骤然翻涌的复杂心绪死死压下，神色复归平静无波。
「稚子尚在襁褓，随公主静养深宫。元亲大人厚意，本督替孩儿谢过了。」罗霄声平气和，听不出半点波澜。
吉田孝赖却不肯退让，肃然起身躬身，目光紧紧盯着罗霄，语气坚定：「臣身负主命而来，若不得亲见小公子丶亲手佩戴信物，归城之后无以复命，必遭重罚，敢请探题大人成全。」
一统堂内霎时寂然无声，唯有烛火噼啪轻响。
罗霄持盏的手腕悬于半空，迟迟未落。他眸光沉沉，静静凝视吉田孝赖，眼底幽深如渊，喜怒全然不露，堂中压抑之气层层堆叠。
恰在此时，殿外传来细碎轻盈的履声，步步轻柔，破了满室沉寂。
千代怀抱襁褓，缓步款步入堂。一身淡青和服素雅清逸，腰间束深紫细带，青丝低绾，仅缀一支素银簪，妆容素净，温婉端庄。怀中襁褓裹着大红锦缎，边角绣金线云纹，针脚细密，色泽明艳夺目。
她行至罗霄身侧，微微欠身屈膝，声线轻柔温婉：「主公，小公子方才睡醒，进食已毕，精神康健。」
罗霄微微一愣，垂眸望向那方红锦襁褓，眼底深处骤然掀起惊涛骇浪。
他一眼便知，怀中婴孩绝非他的骨肉，大抵是庞统暗中寻来的稚子替身。可那细密精致的金线云纹，一针一线，皆是欢子昔日灯下含泪亲手绣制。恍惚之间，他仿佛看见伊人孤坐灯前，指尖捻线，泪眼婆娑，字字牵挂丶寸寸思念皆凝于锦纹之中。