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奥德里帝国，皇家练剑场。
木剑与木剑的撞击声，在空旷的石制大厅内反覆回响，清脆而急促。
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每一次撞击，都伴随着少女压抑的喘息。
「反手无力！」
又一次交击，奥特莱斯手中的木剑纹丝不动。
爱丽丝的剑却被震得高高弹起，虎口发麻。
「正手不精！」
奥特莱斯进步，剑锋下压。
爱丽丝仓促格挡，脚步踉跄后退，才勉强稳住身形。
「脚步松散！」
奥特莱斯的木剑点向爱丽丝的脚踝，爱丽丝惊跳躲开，姿态全无。
「反应迟钝！」
木剑的剑尖在爱丽丝躲闪的瞬间，已经停在爱丽丝的喉咙前一寸。
「没一个动作像样！」
奥特莱斯收回木剑，声音里不带任何情绪。
爱丽丝拄着剑，汗水顺着金色的发梢滴落，在身前的石砖上砸开一小片深色。
她的胸膛剧烈起伏，双臂的肌肉因为过度用力而不住颤抖。
这已经是第二个星期了。
自从父王答应她学习剑术，眼前的男人就成了她生活的全部。
奥特莱斯，帝国最强的六阶骑士，皇家骑士团的团长，一个活着的传奇。
他的训练方式，也和传奇一样，不讲任何情理。
没有循序渐进。
没有温和鼓励。
第一天，挥剑一千次。
爱丽丝完成了。
代价是当晚连调羹都握不住，晚饭是女仆喂的。
第二天，挥剑两千次，外加基础步法一千次。
爱丽丝完成了。
代价是手掌磨出了血泡，双腿像是灌满了铅。
第三天，挥剑三千次，步法两千次，还有持盾蹲防。
……
日复一日。
枯燥。
痛苦。
身体的每一处都在发出哀鸣。
好几次，爱丽丝都在夜里躲在被子里哭。
不是因为辛苦，而是因为不甘心。
她觉得自己的动作永远达不到奥特莱斯的要求。
但第二天太阳升起时，爱丽丝总会准时出现在练剑场。
女仆为她挑破血泡，缠上新的绷带。
她就握紧剑，继续前一天的训练。
因为这是她自己选择的路。
是她向父王恳求来的机会。
她要保护大家，要保护父王。
这句话，爱丽丝每天都会对自己说一遍。
今天，是她第一次进行实战对练。
结果，是被彻头彻尾地压制。
爱丽丝抬起头，用手背抹去脸上的汗水，咧开嘴，露出一个灿烂的笑容。
「我会加油的！奥特莱斯老师！」
爱丽丝没有气馁，反而更加兴奋。
奥特莱斯看着爱丽丝的眼睛。
那里面没有丝毫的退缩，只有燃烧的战意和纯粹的喜悦。
奥特莱斯面无表情。
内心，却有一丝波动。
最开始，奥特莱斯对陛下的这个命令，是无法理解的。
他的剑，是为了守护帝国，是为了在战场上斩杀敌人。
他的经验，是在尸山血海中磨砺出来的杀伐之术。
这些东西，怎麽能教给一位金枝玉叶的公主？
他的弟子，应该是帝国未来的壁垒，是下一个勇者。
不应该是一个在王宫里养尊处优的十四岁女孩。
但这是陛下的命令。
于是奥特莱斯执行了。
他用了对待骑士团新兵最严苛的十倍标准来训练爱丽丝。
他以为，这个小公主最多坚持三天。
三天后，她会哭着跑去找国王陛下，控诉这个老师有多麽不近人情。
然后，他就可以回到骑士团，回到他熟悉的位置上，去筹备对教权国的战争。
然而，爱丽丝坚持下来了。
第一天，第二天，一个星期，两个星期。
她从未抱怨，从未迟到，从未缺席。
她会痛，会累，会因为做不好动作而沮丧。
但她从未说过一个不字。
奥特莱斯在爱丽丝的身上，看到了一种他只在最优秀的骑士身上才见过的东西。
一种名为觉悟的品质。
现在，奥特莱斯发现，自己或许错了。
天赋，心性，意志。
这位公主殿下，完全符合他对弟子的所有要求。
甚至，超出预期。
也许，陛下是对的。
奥特莱斯举起木剑。
啪。
剑身轻轻拍在爱丽丝的头顶。
「今天就到这里。」
「不！奥特莱斯老师！我还能继续！」
爱丽丝立刻反驳，她重新握紧剑柄，摆出防御的架势。
奥特莱斯没有理会她的抗议。
他伸出手，覆盖在爱丽丝的头顶，轻轻揉了揉她的金发。
这个动作，让爱丽丝准备好的所有坚持的话，都卡在了喉咙里。
「努力固然重要。」
奥特莱斯的声音，第一次带上了一点温和。
「但不要因为努力，而忘记去看这个世界。」
奥特莱斯转过身，目光投向练剑场一侧的巨大露台。
爱丽丝顺着奥特莱斯的目光望去。
夕阳正沉入远方的地平线。
最后一缕光芒，为整座帝都镀上了一层流动的金色。
宏伟的王城，鳞次栉比的房屋，蜿蜒穿过城区的河流。
远方田野的轮廓……所有的一切，都沐浴在这片光辉之中。
「哇……」
爱丽丝忘记了身体的疲惫，她丢下木剑，快步冲到露台的石栏边。
「好美啊！奥特莱斯老师！」
少女的欢呼声，在空旷的练剑场里回荡。
奥特莱斯慢慢走了过去，站在爱丽丝身边。
「是啊。」
他看着眼前的景象。
作为骑士团长，他曾无数次站在这里，思考着如何用刀剑和壁垒来守护这份繁荣。
「以后，我也要戴上王冠，成为帝王！」
爱丽丝双手撑在栏杆上，身体前倾，大声宣布。
「我要让这幅景象，永远，永远地保持下去！」
然后，爱丽丝转过头，看向奥特莱斯，脸上是一个大大的笑容。
「就像父王那样！」
奥特莱斯看着爱丽丝的脸。
汗水和灰尘混在一起，让她看起来像只小花猫。
但她的眼睛，比身后整座帝都的灯火加起来还要明亮。
奥特莱斯摸着爱丽斯的头。
「那殿下知道，王冠的意义是什麽吗？」
「当然！」
爱丽丝立刻回答，语气里满是骄傲了。
「父王给我说过！是责任和地位的象徵！」
这是国王教给她的标准答案。
奥特莱斯点了点头。
他的视线越过爱丽丝的头顶，再次望向那片即将被夜色吞噬的金色。
「王冠，会让戴上它的人，站得比所有人都高。」
「但王冠真正的意义……」
奥特莱斯停顿了一下，似乎在组织语言。
「是当灾难从天而降时，戴上它的人会站出来抵挡一切。」
「要让你的子民，永远只看到金色的希望，而看不到你头顶那片正在崩塌的天空。」
奥特莱斯低头，看向正仰着头，认真听着自己说话的爱丽丝。
「如果未来，殿下忘记了王冠的这份重量。」
奥特莱斯露出一丝微笑。
「我会亲手把它从你的头上拿走哦。」
爱丽丝立刻伸手，护住自己的头顶，好像那里真的有一顶王冠。
「才不要！」
「就算要没收，也轮不到老师你！那是我父王才能做的事！」
奥特莱斯没有再说话。
只是手掌停留在爱丽丝的头上。
他的脑海里，又一次浮现出在议事厅里，国王陛下对他说的那句话。
「我需要她学会如何成为一位帝王。」
「必要的时候，也需要她学会如何审判一名帝王。」
审判……一名帝王。
奥特莱斯看着眼前的少女。
她还如此年幼，如此纯真。
奥特莱斯感觉到了那份命令的真正重量。
夕阳的最后一丝馀晖，消失在地平线下。
夜色笼罩了大地。
帝都的万家灯火，逐一亮起，一大一小，两个身影，就这样在王宫的高处，静静站着。