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沈真石不是单纯怕她出岔子。
是怕她心里那口气压不住。
她若真要冲，就得稳稳地冲。
不能乱。
不能急。
院试前头的这些日子，严家人是真真切切忙起来了。
先是给她准备衣裳。
陆丹青要穿得干净，也要穿得利落。
不能太花，也不能太旧。
柳春桃和苏婉娘各自翻箱倒柜，最后挑了一身青底细布袍子，又给她裁了两条袖口更紧些的新袖边。
牛大花还特意把那双最舒服的软底鞋拿出来，洗干净晾好。
“这双走路不磨脚。”
“你进场要走不少路，别穿新鞋。”
梅氏则把她常用的笔、墨、砚、纸一件件检查了一遍。
“这支笔毛顺。”
“这块墨也好。”
“纸要多带两刀。”
陆丹青站在旁边，看着外婆把东西一点点理进布囊，心里忽然有点发酸。
她不是第一次被人这样认真地送去考试。
可这一次，分量不一样。
因为她知道，这一去若是中了，家里就真能往前迈一大步。
若是中了案首，二百两银子。
若是再加上杂交水稻奖励，她以后再做什么，都不再是空想。
她甚至已经开始在心里盘算，二百两怎么花。
先给严家把屋顶翻修一遍。
再把猪圈和鸡棚都好好整一整。
给几个孩子买书。
给外公外婆留一份安身钱。
让四姨那边若真再添孩子，也不必总算得那么紧。
甚至还可以再买几亩好田。
可这都还只是其次。
最要紧的，是她想证明给陆光宗看。
不是陆家供出来的才叫有本事。
不是男娃才配有前程。
她陆丹青，七岁，也能一步一步走到前头。
这话她没说出口。
只是把布囊抱得更紧了些。
她去找沈真石的时候，天刚擦黑。
沈真石屋里点着灯，桌上摆着几张院试题路的草稿。
陆丹青一进门，他便开口。
“来了。”
“嗯。”
“坐吧。”
沈真石把一叠写好的条陈推过来。
“院试在府城贡院举行。”
“这一回，广信府所有在册童生都要去。”
“人多，心乱，嘴也乱。”
“你进去以后，先别看旁人。”
“只看自己的卷。”
陆丹青点头。
沈真石又道。
“院试和府试不一样。”
“府试看的是你有没有真文章。”
“院试看的，是你能不能在规矩里站稳。”
“可你若论底子，已经不差。”
“这些日子我给你出的题，你都答得不错。”
“所以我让你来，是最后再给你提一提气。”
陆丹青抬眼看他。
“老师觉得我能过？”
沈真石沉默片刻，才说。
“我若说能，你未必稳。”
“我若说不能，你又不会真甘心。”
“所以我只说一句。”
“你这一路，已经走到了别人很难走到的地方。”
“剩下这一段，靠的是你自己。”
陆丹青听完，安静了很久。
最后，她轻轻点头。
“我知道。”
她知道沈真石这话不是敷衍。
是真的在提醒她。
院试前最后一天，书院里特意给她收拾了一回。
同窗们知道她要去府城，都来送东西。
柳如眉送了她一只新做的香囊。
里头装的是艾草、薄荷和一点晒干的桂花。
“闻着能定神。”
“你进去别慌。”
陆丹青接过，轻声道谢。
萧烈送的是一小叠自己记的题目。
“我挑的都是容易卡人的地方。”
“你路上看看。”
张言则送了一盒整理好的注疏摘记。
“这几页你若临场用得上，就翻。”
苏素真最简单，只说了一句。
“你若真中了，回头我请你吃饭。”
陆丹青看着他们，忽然觉得眼眶有点热。
她没说太多，只把东西一一收好。
第二日清晨，天还没亮透，葛源乡这边就已经有人起来了。
村口的鸡刚打完第一声鸣，严家院里便先响起了脚步声。
今儿是送她去府城的日子。
严老头起得最早。
他坐在门槛上，把烟杆在鞋底上轻轻磕了两下，脸上没什么太明显的神色，可眼神却比平日里还沉。
梅氏则一早就把热粥煨好了。
还蒸了两碟蛋。
一碟咸鸭蛋，一碟蒸鸡蛋羹。
鸡蛋羹上头滴了一点香油，嫩得发亮。
“先吃了再走。”
陆丹青坐下，手里捧着碗，一口一口喝着。
她抬头时，忽然看见院里除了严家人，还来了几位意料之外的人。
苏夫人来了。
萧明珠来了。
张夫人也来了。
三家人这回像是都商量好了，竟都在同一天来送她。
这下严家院里更热闹了。
牛大花先是愣了一下，随即忙去搬凳子。
“哎哟，怎么都来了。”
萧明珠笑道。
“送人上考场，这种事哪能不来。”
苏夫人也轻声道。
“孩子要去院试，咱们总得送一程。”
张夫人则把一个装得鼓鼓的布包递给陆丹青。
“里头是些路上能吃的干粮和点心。”
“还有两身换洗衣裳。”
“你别嫌麻烦。”
陆丹青接过来，低低道：“不嫌。”
她是真的不嫌。
因为她知道，这不是多事。
是真心。
饭还没吃完，外头又有一阵牛车声。
是周守信那边也派了人来。
送来的是几刀新纸和一匣上好的墨。
还有一句话。
“愿陆案首此去，拔得头筹。”
严三湖一听这话，乐得直咧嘴。
“这话中听。”
牛大花嘴上骂他没出息，眼睛却也亮。
院子里的人越聚越多。
连邻里都来送了。
有递鸡蛋的。
有递粽叶包的糯米团子的。
有往她袖口塞香囊的。
有往她车上挂五彩绳的。
说不上有多贵重，可样样都带着这乡里最实在的心意。
有个老婶子还特意跑来，手里提着一小壶午时水。
“拿着。”
“路上渴了就喝一口。”
“听老人讲，这东西能避暑气。”
陆丹青伸手接了，认真道谢。
那老婶子一看她这么有礼，忍不住笑。
“你这孩子，真是越看越叫人疼。”
这句话一出，旁边几个来送人的都跟着点头。
就连苏夫人也忍不住看了她一眼。
这孩子太懂事了。
懂事得不像个七岁的孩子。
却也正因为这样，才更叫人放心不下。
太阳一点点升起来的时候，去府城的车也终于备好了。
一辆牛车，一辆带棚的小车。
车上铺了新草席，还垫了厚棉布，免得路上颠。
严二江亲自去看过，觉得稳妥了，才叫她上。
临上车前，严老头忽然开口。
“丹青。”
陆丹青回头。
严老头看着她，声音不高，却极稳。
“别怕。”
“你只管往前走。”
“咱们家等你回来。”
梅氏眼圈已经红了，只是强忍着没哭出来。
她把一只热乎乎的小布包塞进陆丹青手里。
“里头是两块粽子，还有一个鸡蛋。”
“路上饿了吃。”
“别舍不得。”
陆丹青握着那只布包，手心里发烫。
她点了点头。
“我知道。”
严三湖本来还想说点什么狠话，什么“考不回来俺不认你”，可话到嘴边，终究还是变了味。
“俺就等你回来。”
“你要是真给咱们考个好名次回来，俺给你杀鸡。”
牛大花立刻接嘴。
“杀一只哪够。”
“至少得两只。”
众人一听，都笑了。
陆丹青也笑。
可笑着笑着，她忽然觉得鼻梁有点酸。
她没让自己哭出来。
只是在众人的目光里，慢慢上了车。
车轮一动，葛源乡的土路便在身后慢慢往后退。
村口的艾草还挂着。
菖蒲叶子被晨风吹得轻轻晃。
远处，信江那边隐隐还能听见昨夜龙舟鼓声留下来的回音。
陆丹青坐在车里，手里紧紧攥着布包，脑子里却一片清明。
她知道，这一程过去，就不只是去府城走一圈了。
她要去贡院。
去院试。
去争那张真正决定她往后能走多远的纸。
也去争那二百两银子。
去争那杂交水稻。
去争一条谁都拦不住的路。
车轮咯吱咯吱往前。
过了好些日子，他们才到了府城。
就在车轮碾过最后一道土坎时，前头忽然传来一阵马蹄声。
车夫下意识勒住了缰绳。
陆丹青抬眼看去，只见晨雾里，一队送考的车马正从府城方向迎面过来。
人群里，有人忽然高声喊了一句。
“学政大人今日已入城。”
“院试这就真要开了！”
陆丹青的手，在那一瞬间轻轻收紧。
她知道。
她已经到了该真正下场的时候。
广信府这一场院试，府内七县在册童生齐来。
有的是头一回，有的是已经考过一两场，还没挤进生员名额。
总之，乌泱泱全是人。
贡院高墙灰瓦，正门沉沉，一眼看去便带着压人的肃杀气。
门口早搭了棚。
棚下有差役，有书办，有核验名册的人。
一旁还放了几张长案，用来搜检文具衣物。
更远一点的空地上，已经有胆子小的童生在来回走。
有人嘴里一直默念章句。
有人抱着布包不撒手。
还有人站着站着，脸就发白了。
陆丹青抬头看着那扇门，心里忽然一沉。
她前两回也考。
可县试和府试，到底都没有眼前这贡院带来的压迫感重。
这里像一张嘴。
一张会把人吞进去，再吐出高下的嘴。
沈真石带着她远远站着，把规矩一条一条说。
“开考当日，先点名。”
“点到你，立刻应。”
“入场之前搜检，头发、袖口、鞋底、砚台、笔杆，都可能查。”
“夹带一经发现，终身黜革，重的还要治罪。”
“进了号舍，先别慌着写。”
“把卷面、题纸、自己的笔墨都摆稳。”
“看清题，再下笔。”
“尤其是院试，考官比县府两试更重格式。你会不会，不是第一位。”
“你按不按规矩，才是第一位。”
陆丹青全都记着。
她本来就不是粗心的人。
可越记，越觉得这场试不容易。
夜里回客店后，众人都没再围着她说考场上的事。
只让她吃了些清淡饭食，早早歇下。
绿豆粥，白米饭，蒸蛋，少油的青菜，再配一小碟咸菜。
躺下之后，她却没立刻睡。
她进了空间。
空间里静得很。
书案上摊着她这几个月反复翻烂的经义和时文。
开考当日，天还没亮，府城里便已经有人声了。
客店外头走动声、车轮声、叫门声，一层叠着一层。
陆丹青被叫起时，窗纸外还只透着一点灰白。
她洗脸，束发，换衣，吃了半碗热粥和一个鸡蛋，便跟着出门。
路上比前两日更挤。
每个人都比前两日更沉默。
连那些爱说话的家长，这会儿也只是反复叮嘱。
“别慌。”
“先审题。”
“会的先写。”
“写字工整些。”
“别和旁人搭话。”
“若中途头晕，就闭眼缓缓。”
到了贡院门口，天色终于亮了。
差役开始喝名。
一个名字一个名字往下念。
念到的人上前应声，核对籍贯、保结、文书。
这时候没人敢乱。
连咳嗽都不敢太大声。
陆丹青站在队里，布囊挎在肩上，个子比旁边那些十几岁、二十来岁的童生矮了一截。
可也正因如此，她尤其扎眼。
不少人都忍不住往她这边瞟。
“这就是那个陆丹青？”
“就是府案首那个？”
“才这么一点大。”
“听说才七岁。”
“七岁也敢来院试，胆子是真大。”
“来试试罢了，你还当真能中？”
“县试、府试能撞上运气，院试可不一样。”
声音压得低。
可她还是听得见。
她也没抬头。
只当没听见。
等到喝到她的名字。
“兴安县民籍童生，陆丹青！”
她立刻上前。
“在。”
书办抬头看了她一眼，明显也怔了怔，才又低头去核名册。
“陆丹青，兴安县。”
“保结齐。”
“入。”
紧跟着就是搜检。
一个女童生，在这种场合本就少见。
好在前头已有安排，专门拨了婆子来查她。
头发翻看，袖口捏过，腰带摸过，鞋底敲过，笔杆掂过，砚台翻过，布囊里连纸张都要一页页抖。
那婆子查得很细。
细得旁边等着的人都跟着紧张。
陆丹青却一点没动。
她什么都没夹带。
自然不怕查。
等终于放她进去时，天光已经彻底亮了。
号舍果然狭小。
一人一个小格子。
三面是板，一面朝外。
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