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绍兴十二年腊月二十九，除夕前夜。
秀州。
一辆青布马车从官道上疾驰而来，车夫是个方脸浓眉的中年人，鞭子抽得又快又狠，车里坐着一男一女。
秦可卿穿着宗正寺女官的青布衣裳，头上插着竹簪，炭笔在册子新的一页上平稳移动；萧别离坐在她对面，换了件乾净的深色劲装，刀搁在膝上，背挺得笔直。
从临安到秀州，快马加鞭要整整一天，他们凌晨出发，入夜前就能到达。
但越靠近秀州，萧别离的右手就越频繁地搭上刀柄，马车每经过一处道旁茶摊丶每一个搭在官道旁的歇脚棚，他都会往窗外扫一眼，然后再收回目光。
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「有人跟了我们三次。」萧别离突然开口，「第一次在城门口假装卖柴，第二次在官道上骑驴，第三次在我们超过他的时候低下头，他以为我没看见他手上的老茧。」
「是皇城司的探子。」秦可卿没有抬头，继续写着，「我出临安时让冯益散布了假消息，说我往镇江方向去了。
这个跟我们的探子，是来确认方向的，他确认之后就走了，没跟上来，说明皇城司的目标不是我，是秀州。」
「那你为什么还要来？」
「因为我得在皇城司动手之前，先把这里的人撤走。」
秦可卿合上册子，看着车窗外飞速倒退的冬景。
腊月的秀州平原一片枯黄，光秃秃的稻田里立着几株歪歪的桑树，远处的村落升起零星的炊烟。
她停顿了一下，用一种极淡的语气说出了那个名字：「今天是我父亲的生辰。」
萧别离没有说话。
「他今年五十三岁。按秦府的惯例，这一天他会不见外客，只跟几个最亲近的人在签押房里喝一杯茶，以前我都会把茶端进去，今年我不会了。」
秦可卿说完这句话，就把脸转向了车窗外。
暮色四合时，马车驶进秀州城。城门口的守卒看了秦可卿的路引就放行了，宗正寺官员，进城公干，一切手续合法，没有什么可查的。
王掌柜的茶铺开在城东一条不起眼的小巷里，门面极小。
快过年了，家家户户都挂了红灯笼，只有茶铺的门板紧闭着，里面透出一丝微弱的烛光。
秦可卿下了车，走到茶铺门口，用手指敲了三下。
隔了一拍，又敲两下，没有回应。
她的眉头蹙了一下，这不是王掌柜的作风。
以前只要暗号敲对，王掌柜一定会亲自来开门，他又不是没被砸过铺子。
「破门。」秦可卿退后半步。
萧别离往后退了两步，然后猛地一脚踹在门板上。
门闩断裂的声音在夜里格外刺耳，他拔出刀，一步跨过门槛。
然后他停住了。
茶铺里一片狼藉。
柜台被推倒在地，抽屉里的铜钱撒了一地，墙角堆的茶叶箱被人用刀劈开，茶叶像黑色的血一样淌满了地面。
那只秦可卿上回来秀州帮他补好的「茶禅一味」卷轴又被人从墙上扯了下来，这次没有踩在地上，它被钉在了房梁上，钉穿过「茶」字的正中央。
王掌柜倒在柜台后面。
他的左眼挨了一记重击，整片眼眶肿得老高，左臂旧伤未愈又被新力道打断，以一种不自然的角度垂在身侧。
不过还好他还活着。
秦可卿在他身旁蹲下来，从袖中取出乾净绷带和一包三七粉，开始止血固定。
「王掌柜，」她的声音压得很低，「能说话吗？」
王掌柜用还能动的那只右眼看着她，嘴唇翕动了很久才发出声音。「秦姑娘……你不该来的。」
「告诉我发生了什么。」
王掌柜的嘴艰难地动了一下。
「一个从临安来的驿使，就带了一卷案卷，他进茶铺时老朽正在理帐册，他把案卷摊在柜台上，问老朽三句话。」
秦可卿包扎他断臂的手停了一瞬，然后继续绕过绷带打结。「他带了多少人？」
「加他一共五个，另外四个坐在茶铺四角喝茶，老朽知道那是压阵，只要我敢跑，他们就拔刀。」