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洪武十年的严冬，
终于露出了它最狰狞的面目。
鹅毛大雪铺天盖地，
连续下了数日，
积雪深可没膝，
气温骤降，呵气成冰。
北风如刀，刮在脸上生疼。
整个漠北草原，
瞬间变成了白茫茫一片的死寂世界。
面对如此极端的天时，
朱标审时度势，果断下令：
“全军停止前进！
依托已建堡垒、城池及有利地形，
转入防御！
加固工事，储备燃料，
清点粮秣，严防冻伤！
传令各新建卫所，
务必确保归顺部落过冬所需！”
明军大营，
依托着新城以及沿途修建的十几座水泥堡垒，
迅速安定下来。
这些堡垒坚固异常，
墙体厚实，
防风保暖效果远超以前。
堡垒内部结构合理，
设有专门的宿舍、仓库、伙房，
甚至还有简易火炕。
仓库里堆满了，
从后方源源不断运来的粮食、腌肉、干菜，
更有今年在漠北适宜地区，
成功推广种植并收获的土豆。
火头军们支起大锅，
将土豆切块，混合着腌肉干菜，
熬煮成浓稠滚烫的炖菜。
士兵们穿着厚实的棉衣，
裹着羊皮袄，
轮流在堡垒内烤火，
吃着热腾腾的食物，
喝着姜汤，虽然不能出战，
但日子过得并不艰苦，
士气也保持得不错。
随军医官更是频繁巡查，
防治冻疮和风寒。
反观和林城内的元军，
以及那些尚未归顺、或是首鼠两端的小部落，
处境则凄惨百倍。
和林城内，
元昭宗和他的宠臣们，
龟缩在尚有炭火的宫殿里，
但普通士兵和百姓却在饥寒交迫中挣扎。
木石结构的房屋难以抵挡严寒，
燃料奇缺，粮食储备，
在王保保带走部分后，
本就捉襟见肘，
又被巴特尔元帅中饱私囊，
此时更是雪上加霜。
每日都有冻饿而死的尸体，
被草草拖出城外丢弃。
士兵们穿着单薄的皮甲，
在城墙上瑟瑟发抖，
怨气如同瘟疫般蔓延。
那些散落在外的部落，
没有坚固的住所，
没有足够的燃料和存粮，
牛羊在深雪中找不到草料，
成批冻饿而死。
牧民们只能宰杀瘦弱的牛羊充饥，
拆掉帐篷的木架和毛毡烧火取暖，
却依然难敌酷寒。
婴儿的啼哭声在寒风中显得格外微弱。
许多部落一夜之间便消失了，
被大雪彻底掩埋。
......
与元军和未归顺部落的惨状形成鲜明对比的，
是那些早早归顺大明、接受安置的部落。
在定远城及周边卫所的组织下，
这些部落的牧民大部分搬进了，
新建的、保暖效果更好的砖石土坯混合房屋，
或者加固了毡包。
朝廷按照人口，
提前发放了过冬的粮食，
主要是土豆，
以及部分煤块或木炭，
并指导他们利用储存的青贮饲料，
喂养核心的种畜和母畜。
老牧民扎合台一家，
此刻正围坐在自家暖和的砖房里。
屋里点着朝廷分发的石炭炉子，
暖意融融。
锅里煮着土豆炖羊肉，
香气四溢。
小孙子巴图坐在爷爷腿上，
好奇地翻看着，
一本简单的汉蒙双语识字画册。
扎合台的儿子，
正跟着工部派来的技术员，
学习如何修理新发的铁犁。
“阿布，这石炭炉子真暖和，
比烧牛粪强多了！”
扎合台的儿子感慨道。
“是啊，”
扎合台摸着孙子的头，
眼中满是庆幸和后怕，
“想想那些不肯归顺的部落……听说赤那部，
整个冬天冻死了大半的牛羊，
人也快不行了……唉，
多亏了太子殿下的仁政啊！
咱们有暖房，有存粮，有燃料，
牲畜也保住了大半……开春的日子有盼头啊！”
他看着锅里翻滚的土豆，
“这‘地蛋子’真是个宝贝，
顶饿又好存！”
隔壁传来朗朗的读书声，
那是卫所开办的学堂，
无论汉民还是归顺部落的孩子，
都在里面学习简单的汉话和文字。
扎合台听着这声音，
只觉得这曾经被视为煎熬的冬天，
竟是前所未有的安宁和踏实。
......
战争的脚步被大雪阻隔，
但对远方亲人的思念，
却在寒冷的冬夜里愈发炽热。
沙雕，这位劳苦功高的“空中快递员”，
成了连接，
漠北前线与应天后方最繁忙的信使。
李祺的案头，
堆着几封厚厚的回信。
临安公主的信，
依旧带着娇嗔和浓浓的思念：
“祺哥哥大坏蛋：
漠北的雪是不是很大？
有没有冻坏？
静儿在应天可暖和了，
母后赐了好些貂裘，可漂亮了！
……王敏姐姐的事，静儿和璟儿姐姐都知道了。
哼！虽然还是很气！
但看在你心里只有我们的份上，
还有王敏姐姐的信……
暂且原谅你了！
不过你回来，还是要当马骑！
一个月不够，要两个月！
……静儿新学了做点心，
等你回来做给你吃！
比御厨做的还好！……不许受伤！平安回来！
不然……不然静儿哭给你看！
妻静儿手书”
刘璟的信则含蓄深情，
字里行间透着聪慧与关切：
“祺哥如晤：
北地苦寒，万望珍重。
赐婚之事，璟已释怀。
王敏妹妹来信，言谈爽利，
颇有草原儿女率真之气，
想来亦是性情中人。
家中诸事安好，勿念。
璟近日读《齐民要术》，
于漠北畜牧颇有所得，
或可助王敏妹妹一二……唯念君安危，盼早归。
‘君心似我心’，
勿相忘。
妻璟儿谦上”
最让李祺意外的是王敏。
她大大方方地当着他的面，
直接写给临安和刘璟：
“临安姐姐、璟儿姐姐：
我是王敏。你们好！
我在漠北挺好的，伤早好了。
李祺这混蛋……呃，
他也没事，活蹦乱跳的，就是嘴欠！
你们放心，我会替你们看着他的！
他要是敢乱看别的姑娘，
我替你们揍他！
（画了个小拳头）
漠北的雪好大，
不过我们有暖和的房子住。
就是……就是你们应天的点心真好吃，
上次雕兄带来的都吃完了……
（后面似乎写了很多，
草原趣事和给李祺添的麻烦）
最后落款。
敏字”
李祺看着信，
脸上不自觉地露出笑容。