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今年的周府比往年冷清，一大家子都分出去，周老夫人也没了，周兴平有些感怀，也希望秦晋带上王家兄妹，去添些热闹。
除夕那日，悦容带着几个孩子去园中看梅花，周兴平与秦晋、燕徊则是先在书房中说了些黎家的事。那日秦晋给了张怀瑞提醒，张怀瑞便直接找到周兴平来问，做生意都怕些什么。
“现在想想，我都怕有人这样整我。”周兴平心有余悸，与秦晋道，“黎七这回该是真的难以翻身。”
做生意会怕的事情很多，头一桩怕没有客人，养不起生意。蜀威镖局暂时抢了黎七现有的一部分客源，今年又逢上白蜡被烧，安远镖局日子难过。但他家现在毕竟还是走镖的，若要完全断他经营，便等年初找几处山头劫两趟镖，保管谁家也不敢再找上安远。
第二桩是怕核账，甭管官府定下的税赋轻还是重，交银子的人都是觉得重的，尤其黎家这等傲慢嚣张，自以为撑起了整个玉城，不太可能据实上交。到时候查出来，又可定罪，又可收缴银钱，对黎七必是一记重创。
第三桩是怕没有可信的人手，罗武山一事，安远镖局折损惨重；如今蜀威镖局又很挖走一些他家镖师，剩下那些没走的，大都是奴籍，而奴籍的镖师在黎家不怎么被善待，心怀怨怼，外人便总能找到几个可以收买的。
第四桩是怕钱货不能周转，眼看着春节一过，各处山寨要收例银，黎家再是家底深厚，将这些例银垫完，再加上补缴税款，也剩不下什么。
此外，如信誉有损、如镖师能力不济等等，时不时就给黎家添上一刀，时不时再添一刀，端看他们能撑到什么时候。这些事情有的要靠张怀瑞推动，有的需要蜀威镖局运作，还有一些，便是周兴平筹谋。只等元宵之后，例银、核账、劫镖，凡此种种，一一实行。
所以黎七现在的焦头烂额根本不算什么，接下来，他才知道什么叫做无力回天。
这些话自是秦晋同周兴平在说，燕徊不过在旁听着。他手里握个柿子，剥开像花瓣一样的果皮，小勺儿盛出果肉，时而与秦晋递一口，时而自己尝尝。一个柿子毕竟没多少果肉，待燕徊再要取一个，秦晋将他两只手都握住，拿丝绢擦拭干净。只因柿子性寒，不能让燕徊多用。
这等画面并不少见，秦晋轻描淡写说着害人的事儿，面对燕徊的神情却总是温柔珍视。
周兴平兀自饮茶，看秦晋将燕徊一双手贴到手炉上，他自己的手则在外侧护着，虽则亲密过头，然而也见怪不怪，所以并不多想。
他们说罢生意上的事情，恰好熊熊也从他那待要开业的镖局过来了，周兴平一看花厅中坐着四个人，一个不多，一个不少，便提议摸牌九。
这是件雅俗同乐的妙事，熊熊一听说可以摸牌九，率先便落了座。他与周兴平相对，秦晋与燕徊相对。
周兴平让小厮取来一副乌木牌，牌面光滑如镜，镶嵌着金雕枝叶与翠色宝石。
开局之前，熊熊连着摸了好几回牌面的金子，说不清是艳羡还是喜欢，把豪言放下来，要狠赢一场。结果开场前三局，他先输了一百两。
周兴平也输得不少，直对他下首的燕徊叫苦，“徊徊，我可是你亲哥，别这样狠成不成？”
“让你叫凉城，”秦晋一副看好戏的模样，“你叫凉城，我给你喂牌。”
“呸，输我弟弟我乐意。”
他们在厅上玩得兴起，几个孩子在后院中也各有自在，悦容领了人去后院不久，却不见踪影，独留几个孩子并丫鬟婆子照应。
王子焕是一心奔着科考去的，即便喜庆节日、阖家欢聚的时候，到了周府，竟也带着功课。他看一看不远处的王子煜，吩咐婆子看好王子然，定下心来，又沉浸于前人文章。
先生只给他三年时间，他要拿这三年去博。不同于王子然年幼轻狂，他生不出万事自个儿做主的野心，不过是拼尽人事，前路往光亮处走。亦不同于王子煜警醒灵光，使巧法子便捷，于他，这世上能做成的事，大概率还是避不过脚踏实地。
王子煜则是天寒地冻地守着钓竿，先前打理书铺的时候，将许多游侠故事售与同窗，教柏如海逮着，叫过秦晋一顿说教。秦晋从学堂回来，就给王子煜置下功课，要他每日垂钓，磨一磨这浮躁求速成的性子。
秦晋的话他还是要听，这会儿握着钓竿，懊悔没做好防范，给先生发现。
另一厢王子然则同周衍在一块儿说话，园中腊梅开得好，周衍折了一枝给王子然献宝。他比王子然小了两岁，因为先前给王子然从劫匪手中带出来，待她便极亲近，唤她姐姐。此刻有了她在，那些婆子丫头，他是一个也看不见，只围着王子然打转。
“子然姐姐，我们……”周衍满脸期待地指着秋千架，想领着王子然过去，但他才一开口，就被王子然打断。
“叫姑姑。”
王子然少见笑意，经过劫匪一事后，更是冷淡。本来她这话也平常，周衍要称秦晋为叔叔，称呼她的时候当然就是姑姑。可是她的模样不苟言笑，在周衍看来，便有些过于冷峻了。
周衍扁了扁嘴，眼泪汪在眼眶里打转，想哭又强忍着，一副委屈得不得了的神色。
从前一天开始，他就盼着王子然过来，高高兴兴地，还为此每顿多吃了半碗饭。可怜他心心念念盼来的人，凶他。
“你哭什么？”王子然莫名地有些心虚，好像真是自己把人欺负了似的，她四下看看，不远处也只有个秋千挂着，便道，“你刚刚不是指了秋千吗，我推你。”
周衍的眼泪消失不见，又是一脸欢欣，“姐姐，你真好……”
“叫姑姑。”小孩子喜欢装老成，王子然自以为同一般的小孩子不同，她是真老成。
周衍再次扁嘴，却还是乖乖跑到秋千上坐着。王子然也过去，在他背后全力去推。因为看不到周衍的哭相，便觉着这样也不错，至少算得上眼不见心不烦罢。
晚些时候，在花厅里头，熊熊已经输干一千两银票并身上所有现银，干脆一推牌九，气道，“不玩了，欺负人。”
“怎么叫欺负你呢，是谁说要赢我们？”周兴平往他身上打量，服饰皆是普通，没有其他可换银子的，便蛊惑他，“你找彦新借，回去还他。”
“不借，不玩了……”熊熊可委屈，他大哥给他本金做生意，那是不能动的。另有二千银子零花，这才一下午，竟去了一半。
如果说中途他还起过要翻盘的心，眼下，就只剩懊恼。
整场牌九中，燕徊就没输过一把，各种银票碎银子，把那荷包撑得鼓鼓囊囊。周兴平同秦晋倒是半斤八两，输给燕徊不少，但他们从熊熊这里赢回去一些，好歹补上一些缺漏。
“我大哥让我去河船上用饭，我走了。”熊熊站起来，气鼓鼓地走了两步，又回来找秦晋伸手，婉转了语气，“给我几两银子……二哥。”
一声“二哥”，叫得很有些讨好，仿佛怕秦晋不给。
秦晋哈哈一乐，把现银都给了他，又说了夜里城门上锁的时辰，便让他去了。
待他离开，周兴平故意道，“他大哥这般风雅，大年夜去河里边捞月亮？”
秦晋答他，“月末时候，哪儿来的月亮？”
“哦，”周兴平作了悟状，“捞星星去了。”
二人相视一笑，其实都知道，熊豹谨慎，不愿轻易入城。不过堂堂一山之主，为人却如此小心，与外界传言反差太大。
待用罢年夜饭，秦晋便带人回家。周兴平送他出了大门，转身去找悦容。兴冲冲道，“怎样？你觉着哪一个更好？”
下午他们几个在花厅，悦容则在屏风之后，一直细细观察。先前她虽见过秦晋同燕徊几回，到底男女有别，未能细瞧。后来秦晋带燕徊在周府暂住，她却在月子中，更是不曾接触。
周兴平欣喜难抑，仿佛已见好事得成，“我是更中意彦新的，但你家妹子好静，说不定文气的徊徊好一些。再者彦新心里有人，他再好，咱妹子还是吃亏。”
悦容嫡亲的小妹正是婚配年纪，周兴平想同秦晋结成连襟，但悦容说要仔细看看，这才请了他二人往家里来，又是摸牌九又是用饭。
而悦容此时连连摇头，“还叫人‘徊徊’，没见人秦掌柜把你瞪的？”
“他那是护弟弟，护成心魔了。”周兴平这一下午叫顺嘴了，还没改过来。
“王子煜也是他弟弟，没见他护？”
“那不一样，那是捡来的。”
“你看看，人孩子都捡了，哪儿还有成亲的心思。”
“那是他心地好，况且是当弟弟养着，不是养儿子。彦新是以前用情太深，耽搁了，呐……就是徊徊他姐。徊徊父亲是个不中用的，败光家业，把儿女都卖了，彦新找回去的时候，徊徊他姐已经没了，他就把徊徊带在身边，当成自己弟弟照顾。后来很过了一些苦日子，又没有父母长辈，便没有人替他们料理这些大事……”
悦容直是叹气，“平哥，你是个呆子。”
“……”周兴平不解，“怎么这样说话？”
悦容摇了摇头，“他耽搁没耽搁我是不知道，他对燕公子好，比你待我还好，这我是知道了。”
“人那是弟弟，乱比较什么？”周兴平有点着急了，“说正经的，你觉着哪个好？要不把妹子请过来，让她自己……”
“平哥，”悦容哭笑不得，“秦掌柜中意燕公子，燕公子也中意秦掌柜，人家两情相悦，别扯上我妹妹了。”
“这怎么可能？他那是中意他姐姐！”
“那你去问？”
“问就问，你想太多了。”
周兴平怏怏着洗漱去，那两人的事情却一直萦绕在心头，明明是兄弟，怎么悦容非说是中意？