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转眼又是一个月过去，时间来到了章武九年的腊月。
谋刺案，已经过去了整整一个月时间，一个月时间里，九司以及朝廷里的相关衙门，来来回回把京城里跟这个案子能扯得上关系的人，都查了一遍。
不能说完...
龟兹城外，赤水河畔，黄沙滚滚，尘烟蔽日。敌军六万大军如潮水般席卷而来，旌旗猎猎，战鼓震天。他们一路追击“溃败”的唐军，士气高涨，以为胜券在握。
然而，这正是艾莎等待已久的时机。
她站在龟兹城头，目光如炬，望着远方那支浩荡的敌军队伍。风卷起她的银甲战袍，却掩不住她眼中燃烧的战意。
“传令王虎，按计划撤退至断魂谷口，不得提前暴露。”她沉声下令。
斥候飞马而去，不多时便将命令传达至前线。王虎虽心有不甘，但深知统帅深谋远虑，遂果断下令全军后撤，沿途丢弃兵器、粮草，甚至故意留下几具“尸体”，制造出唐军仓皇逃窜的假象。
敌军主将果然中计，见唐军节节败退，愈发得意，当即下令全军加速推进，务必一鼓作气拿下龟兹。
而他们所不知的是，前方等待他们的，是一场精心布置的灭顶之灾。
断魂谷口，地势险峻，两侧皆是峭壁，仅有一条狭窄山道可供通行。王虎率军撤至此处，立即分兵埋伏于两侧山林之中，同时点燃事先准备好的火油沟渠，只待敌军入彀。
与此同时，张延年率领五百精锐已悄然绕行至敌军后方，潜伏于赤水河上游密林之中，准备切断敌军退路。
夜幕降临，乌云遮月，天地间一片昏暗。敌军前锋已然抵达断魂谷口，探子回报并无异状，主将大喜，当即下令全军进入山谷。
六万大军缓缓前行，骑兵列队居前，步兵紧随其后，蛮族联军殿后，整个队伍绵延数里，宛如一条黑蛇蜿蜒前行。
就在此时，一道微弱的火光忽然在黑暗中亮起。
紧接着，轰隆一声巨响，整片山谷仿佛都在颤抖！
火油与硝石混合的爆炸威力瞬间撕裂了山道，巨石崩落，火焰冲天而起，将敌军前锋吞没其中。惨叫声此起彼伏，混乱迅速蔓延开来。
“杀！”王虎一声怒吼，率先跃下峭壁，五百精锐如猛虎扑食，直冲敌阵。
与此同时，两侧山林中箭雨如蝗，火箭齐发，带着刺耳的呼啸落入敌军阵中。火龙箭点燃了火油，烈焰顺着沟渠迅速蔓延，将整个山谷化作炼狱。
敌军顿时陷入恐慌，前后无法呼应，自相践踏者无数。
而在他们身后，张延年早已带领五百精锐截断退路，封锁山口，彻底断绝敌军逃生之路。
这一战，注定成为西域历史上最为惨烈的一役。
敌军主将惊怒交加，亲自挥剑督战，试图稳住阵脚，然火光映照之下，只见满地焦尸，血流成河，昔日雄师如今已成惊弓之鸟。
他猛然意识到自己中计，悔恨不已，但为时已晚。
“突围！向西突围！”他嘶吼着下令，然而此刻，四面皆是火海，敌军已无退路可言。
王虎率军步步紧逼，张延年从后包抄，两面夹击之下，敌军主力几乎被彻底围歼。蛮族联军见势不妙，纷纷投降，唯有少数溃兵侥幸逃脱，但也只是苟延残喘罢了。
黎明时分，战斗终于落下帷幕。
断魂谷内，浓烟滚滚，焦土遍地，空气中弥漫着血腥与硫磺的味道。幸存的唐军将士们瘫坐在地，脸上写满了疲惫与胜利的喜悦。
王虎浑身染血，手中长枪已然折断，但他仍坚定地站在战场中央，望着眼前这片地狱般的景象。
“我们赢了……”他喃喃道。
不久之后，捷报传回龟兹。
艾莎听完斥候汇报，神色未变，只是轻轻点头：“这一战，足以震慑漠北诸部十年。”
林清风策马赶回，神色激动：“统帅，敌军主力尽灭，主将生死未卜，余部已不足五千，且溃不成军。疏勒方向豪族也已全部归附，局势已定。”
艾莎微微一笑：“很好。接下来，便是收复西域诸城之时。”
她随即下令：命王虎率军清理战场，安抚降卒；命张延年继续深入敌境，肃清残余势力；命林清风返回疏勒，整顿地方秩序，并筹备粮草，为下一步行动做准备。
龟兹城内，百姓闻讯无不欢呼雀跃，纷纷走上街头，燃放鞭炮，庆祝这场来之不易的胜利。
然而，艾莎却并未沉浸在胜利的喜悦中。她知道，真正的挑战才刚刚开始。
西域虽得一时安宁，但若想长久稳固，必须彻底铲除敌对势力，并建立新的统治秩序。
于是，在接下来的一个月里，她接连派出使者，前往各城邦招抚，凡愿归附者皆予优待，拒不服从者则派兵征讨。
短短二十日内，西域十二城已有九城归顺，唯独焉耆、高昌、轮台三城仍在观望。
艾莎亲笔修书一封，遣使前往焉耆，劝说其城主归顺。信中言辞恳切，既晓以利害，又承诺保障其原有地位与利益。
然而，焉耆城主却迟迟未予回应，反而暗中联络吐蕃旧部，意图联合对抗唐军。
此事很快被艾莎安插的眼线察觉，并及时上报。
艾莎得知后，面色冷峻，当即召集群臣议事。
“焉耆背信弃义，勾结外敌，实属叛逆。”她冷冷道，“若不予以惩戒，恐其余诸城效仿，西域局势再起波澜。”
林清风皱眉道：“焉耆城墙坚固，易守难攻，若强攻，恐怕伤亡不小。”
艾莎沉思片刻，随即展颜一笑：“既然如此，那就让他们开门迎接我们。”
众人皆是一愣。
艾莎缓缓说道：“我有一计，可令焉耆不战而降。”
她随即召集张延年，密授机宜。
三日后，一支商队悄然进入焉耆城，打着西域商会的旗号，携带大量丝绸、茶叶、香料等珍贵物资，声称欲与焉耆城主进行贸易往来。
焉耆城主虽有所疑虑，但见商队态度恭敬，货物丰厚，遂放松警惕，允其进城交易。
然而，就在当夜，这支“商队”突然发动突袭，打开城门，引唐军主力入城。
原来，这些商人全是张延年训练的死士，伪装成商贩混入城中，趁夜发动奇袭，一举控制城门。
唐军主力早已在外等候多时，听闻城门已开，立即发起进攻，焉耆守军措手不及，仓促应战，最终被尽数剿灭。
城破之时，焉耆城主仓皇逃窜，却被张延年亲自擒获，押解至龟兹。
艾莎亲自审问，城主跪地求饶，哀求宽恕。
艾莎冷笑一声：“你背叛西域，勾结外敌，罪无可赦。”
她随即下令将其斩首示众，并发布告示，昭告天下??
“凡敢违抗朝廷者，皆与此人同罪！”
此举震慑四方，高昌、轮台二城见状，立刻派人前来请降，表示愿意归附。
至此，西域十三城尽归唐军掌控，艾莎正式设立西域都护府，由她本人担任都护，统辖全境，重建秩序。
龟兹城头，晨曦洒落，金色光辉映照在艾莎的银甲之上，熠熠生辉。
她立于高台之上，望着远方辽阔的土地，心中却依旧警醒。
“西域虽定，但真正的敌人还未现身。”她低声说道，“吐蕃、回纥、黠戛斯……这些草原霸主，迟早会对我们出手。”
林清风站在她身旁，沉声道：“无论他们何时来，我们都已准备好。”
艾莎微微一笑，目光坚定如铁：“不错。西域，是我的使命。而这，才是真正的战争开端。”
风拂过她的铠甲，带起一片尘沙。在这片广袤的土地上，新的风暴正在酝酿。而她，已经准备好迎接它的到来。