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工地上堆满了黄沙丶水泥和石料，人影一晃，尘烟便腾空而起，再被往来人脚带得翻滚不息，整片场地终日灰蒙蒙的，像裹着一层干呛呛的雾。
沈凡用袖口捂住口鼻，迈步走进去，见民夫们个个戴着厚实的粗布口罩埋头干活，眉头才微微松开，颔首示意。
他刚想信步四顾，小福子已领着监管此地的官员一路小跑迎了上来。
「咱们外头说！」沈凡免了礼数，抬脚便往工地外走。
寻了处树荫浓密丶人迹稀少的僻静角落，沈凡开口问道：「朕方才瞧见，这些民夫挥汗如雨，没人偷懒耍滑——这可不是寻常光景，是怎么管出来的？」
官员躬身答道：「山东汉子骨子里就实在，又赶上了好年景。这几年皇上仁政落地，家家粮囤见底都踏实，日子一天比一天亮堂。听说这官道是皇子亲命修的，大伙儿卯足了劲儿干，谁还肯落人后？」
沈凡默默点头，又问：「他们吃住都在哪儿？这地方尘土呛人，难不成真睡在沙堆边丶啃在灰窝里？」
「在那边！」官员伸手一指，「离这儿一里多地，风向也顺，半点灰都吹不过去。」
「带朕过去看看。」
话音未落，沈凡已随他快步而去。
到了驻地，正撞上伙夫抡刀宰猪，案板旁青翠的白菜堆成小山，粉条捆得齐整，白生生铺了一大片。
官员忙解释：「活儿干得快，比原定工期提前了近两成。微臣斗胆做主，每三日加一顿荤腥，让大伙儿补补力气。」
沈凡脸上浮出笑意，又随他进了民夫歇脚的棚屋。
屋子低矮简陋，但地面扫得发亮，床铺叠得棱角分明，连墙角都见不到一丝蛛网。
官员接着道：「百十号人挤在一处，稍不留神就易闹病。微臣立了规矩——谁若邋遢脏乱，罚钱两文。这一来，人人争着洗头擦身，连指甲缝都抠得乾乾净净。」
「好！办得好！」沈凡朗声赞道，眼角却朝锦衣卫指挥使韩笑轻轻一瞥。
韩笑心领神会，转身疾步离去，不过半炷香工夫便折返而回。
他俯身凑近沈凡耳畔，压声道：「陛下，微臣已暗访十余名民夫，所言与这位大人句句吻合。」
沈凡这才真正舒展眉目，含笑点头。
午膳时分，沈凡没回行宫，径直端碗坐进民夫饭棚。
猪肉炖白菜丶粉条吸饱汤汁，再配上两个暄软喷香的大白馍，他连扒拉两大海碗，肚皮撑得微微鼓起。
他许久没这么敞开了吃，倒不是饭菜多金贵，而是瞧着身边汉子们甩开腮帮子狼吞虎咽的模样，胃口一下子就被勾了出来。
反观赵昊丶赵晗丶赵旭三位皇子，捧着同样一大碗热腾腾的炖菜，低头瞅着浮在汤面上的油星子，你推我搡，谁也不先动筷。
沈凡见状，笑着问：「香喷喷的，怎么反倒下不了嘴？」
三人相视苦笑，赵昊咬牙率先夹起一筷子，塞进嘴里——本以为粗粝寡淡，哪知咸鲜醇厚丶肉香扑鼻，竟比宫中御膳房熬的还多一分烟火气，登时埋头猛嚼起来。
一旁悄悄观察的沈凡，望着这一幕，摇头莞尔……
御驾自济南府启程，沿运河北上。
此番出行，沈凡既要查访州县农桑民生，更要于一月之后，在燕山脚下亲迎瓦剌各部首领。
龙舟行五日，停靠河间府码头。
沈凡刚踏上岸，忽听不远处人声鼎沸，乱作一团。
「出什么事了？」他眉峰一拧，望向喧哗处，「韩笑，你速去查个明白！」
「遵命！」韩笑应声而出，纵身疾驰。
「圣驾在此，谁敢聚众喧哗？活得不耐烦了？！」他横眉立目，一声断喝震得人群一滞。
待清散闲杂人等，韩笑转向守值侍卫厉声追问：「究竟何事？」
侍卫抱拳禀报：「回大人，有个刁民拦路喊冤，口称要告御状。事发仓促，属下不及稳控，才引得一时骚动。」
「人呢？」
「已锁拿在侧，绝无后患。」
「告御状？」韩笑眯起眼，嘴角微扬，「把人带上来——本官倒要瞧瞧，是什么天大的冤屈，值得拦驾喊冤。」
「遵命，大人！」侍卫抱拳一礼，转身疾步而去，不多时便押着那衣衫褴褛丶满脸泥灰的少年进了辕门。