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第二天清晨，队伍遭遇了沙暴。
狂风卷着黄沙呼啸而来，能见度不足十步。
刀沐看见红袍军士卒手拉着手组成人墙，将老弱护在中间。
沙粒打在那些年轻士兵的脸上，划出一道道血痕，却没人松手。
沙暴过后，清点人数时发现少了三个尹氏族人，尹天雄的妻弟带着两个儿子逃跑了。
张铁柱面色阴沉地听完报告，只说了一个字。
“追。”
三具尸体在日落前被拖了回来。
负责追击的小队长向张铁柱复命。
“按律处置了。”
张铁柱点头，转向惊恐万分的土司们。
“再有逃跑者，连坐三族。”
思可笃终于崩溃了，他跪在沙地上嚎啕大哭。
“为什么？我们思氏世代忠于朝廷啊！为什么要这样对我们？”
张铁柱蹲下身，平视着这位曾经的土司。
“思家主，你口中的忠是什么？是每年向朝廷纳贡，然后在自己的地盘上作威作福？你治下的百姓过的是什么日子，你自己清楚。”
正在痛哭的思可笃忽然愣住，哑口无言。
队伍继续前行，荒漠渐渐出现零星的绿色。
张铁柱指着远处一片刚刚开垦的田地。
“那里是三个月前来的湖广移民开垦的，现在已经有收成了。”
“里长说了，这里除了要准备种植麦子，这些沙地还适合种植土豆，目前正在培育和适应阶段。”
“土豆的产量很高。”
张铁柱笑着，神色温和。
“要是都种上土豆，地产出的粮食，足够大家吃很久了。”
刀沐顺着他的手指望去，看见田埂上有几个农人正向他挥手。
那些农家汉子的笑容在阳光下显得格外明亮。
当晚扎营时，刀沐鼓起勇气走到正在磨刀的张铁柱身边。
“张......张将军，我能问个问题吗？”
张铁柱抬头，疤痕在火光下显得更加狰狞，眼神却出奇地平和。
“刀小姐请讲。”
“你们......红袍军，为什么能做到这样？”
刀沐斟酌着词句，又像是有些紧张，伸手指着那些百姓和自云南来的族人。
“不抢掠，不欺压，甚至......甚至愿意自己挨饿也要帮助别人。”
“我们不是更像犯人吗？”
张铁柱沉默片刻，从怀中掏出一本破旧的小册子。
“这是里长写的红袍语录，我们红袍军每个人都会背。”
他翻开一页，轻声念道。
“天下非一人之天下，乃百姓之天下，为官者当以民为父母，为民者当以国为家。”
刀沐怔住了。
低头看去，又看到更为简单的白话。
遇到百姓先问好，切记不能凶巴巴......这样简单直白的道理，在她二十年的生命中却从未听那些满口仁义道德的士大夫们说过。
“里长......魏昶君，他真的相信这些？”
她忍不住问。
站在她身后的兄长刀成虎不知道什么时候来了，这个三十岁的汉子冷笑，低声开口。
“相信？谁会相信？惯会收买人心罢了。”
张铁柱的眼神突然变得锐利。
“你可以骂我张铁柱，但不准质疑里长。”
他的声音低沉而坚定，猛的起身，手攥住刀柄。
“里长带着我们这些泥腿子打下这片天地，不是为了当皇帝，是为了让天下百姓都能有尊严地活着。”
“如果不是里长，如果我们现在是大明的军队，是流寇的军队，你们一个也别想活着到甘州！”
刀成虎吓了一跳，额头上冷汗涔涔，咬着牙半晌，终于还是转头离开。
因为他实在不知道怎么反驳。
兄长离开，刀沐并没有跟着离开，反而像是突然明白了什么。
她想起滇南那些衣不蔽体的农奴，想起每年饿死在土司衙门外的饥民，想起自己锦衣玉食却从未正眼看过那些农户的生活。
“到了开荒点，我会教你们种耐旱作物。”
张铁柱的语气缓和下来。
“只要肯干活，三年后你们就能有自己的土地。”
“自己的......土地？”
刀沐不敢相信自己的耳朵，她以为他们是来赎罪的。
“对，自己的土地。”
张铁柱重重点头。
“里长说了，天下田地当归耕者所有，没有谁天生就该做奴隶。”
思可笃不知何时也站在了不远处，听到这话，老土司复杂叹息着。
“这......这是要翻天啊。”
张铁柱站起身，高大的身影在火光中投下长长的影子。
“思家主，天已经翻了。”
第二天正午，甘州开荒点终于出现在视野中。
简陋但整齐的茅屋排列在沟渠两侧，田地里已经有人在劳作。
看到队伍到来，几个农人放下锄头迎了上来。
一个满脸皱纹的老汉激动地握住张铁柱的手。
“你们可算来了！我们按您教的法子种的土豆，长得可好了！”
张铁柱难得地露出笑容。
“我们原来在南洛镇也是第一批种土豆的，还去过土豆粉作坊呢。”
“老周，这些是新来的开荒户，你带他们熟悉熟悉。”
刀沐看着老汉粗糙的手和张铁柱布满老茧的手握在一起，突然感到一阵沉默。
在滇南，土司的手怎么能被贱民触碰？可在这里，这一切却如此自然，那些老农甚至没有任何畏惧。
“你们的住处安排好了。”
一个红袍军将士走过来，递给刀沐一把锄头。
“明天开始，我们教大家开荒。”
刀沐接过锄头，沉甸甸的。
她抬头望向湛蓝的天空，忽然发现西北的天，原来可以这么高，这么远。
她从来没接过锄头，现在攥着这东西，又看了一眼旁边的农户。
他们说着各地的口音，和自己并没有什么不同。
原来，他们从来都是一样的人，从没有谁会高高在上。
思可笃站在分配给自己的茅屋前，忽然觉得骇然。
这些红袍军，肯吃苦，有品德，从不欺凌弱小，也不会嬉笑玩闹。
他们骨子里的意志力和道德之可怕，莫名给了所有人一种感觉。
安全。
思可笃叹息着。
或许，他们真的能得到天下。
不光是疆土，还有人心。
人群中，他的儿子思明远却已经挽起袖子，跟着一个农人去认领工具了。
张铁柱站在高处，看着这些曾经的贵族开始笨拙地学习生存技能。
“里长，这片荒凉贫瘠之地，也要开花了。”