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一旁的松鹤靠在椅背上，闻言嗤了一声：
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「站队？红石城才冒出来几天？那程灼再能打，也就一个人撑着场面，金耀尊者手里握着几万半兽人军团，还有一支七阶小队，真要撕破脸打起来，红石城能扛得住几时？」
「半兽人最近催得越来越紧，上个月还派人来过我们烬墟的地盘，放话再不归顺，就踏平我们的镇子。」松鹤往前倾了倾身子，语气放低了些：
「依我看，不如先退回星铁城，假意跟金耀周旋。先保住人手和家底，留得青山在，不怕没柴烧。」
「放屁！」
话音刚落，青龟翁猛地一拄拐杖，杖尖砸在合金地面上，发出「当」的一声脆响。
老人家头发胡子全白了，背却挺得笔直，一双眼睛瞪得溜圆，声如洪钟：
「松鹤小子，你这就是窝囊！绕来绕去，不就是想给半兽人当狗？」
「老会长，你说话别这么难听！」松鹤脸色一沉，猛地坐直了身子，「老子要是想给他当狗，今天就不会和你们坐在这聊！半兽人势大，硬碰硬就是死路一条，假意周旋不过是权宜之计，你当我愿意看那些半兽人的脸色？」
「权宜之计？」青龟翁冷笑一声，胡子都跟着抖，「只怕嘴里喊的全是权宜之计，结果转头就帮着金耀欺压人类猎人。这条路踏进去，你还想再拔出来？」
「我……」
两人你一言我一语，眼看着就要拍桌子吵起来。
任天行抬手按了按眉心，出声打断：「行了，都少说两句。现在不是拌嘴的时候。」
指挥室里重新静下来。
松鹤别过脸，胸口还在起伏。
青龟翁喘了口气，拄着拐杖别过脸，脸色依旧难看。
任天行沉默了几秒，缓缓开口，声音比刚才更沉了几分：「还有件事，我得提一句。」
三人都抬眼看向他。
「我们现在争来争去，要么投金耀，要么靠红石城，前提都是灯塔还在，城池还在。」
任天行的目光扫过三人的脸，一字一句道，「可如果……红石城的灯塔，甚至星铁城的灯塔，最后都被这支神秘队伍毁了呢？」
话音落下，指挥室里骤然陷入死寂。
四人面面相觑，都从对方眼底看到了一丝凝重。
是啊。
他们一直在盘算站队，盘算怎么在半兽人的压力下活下去，却没人敢深想一层——
如果连星铁城那样的巨城灯塔都保不住，那整个星铁区域，还有哪里是安全的？
到时候，他们这些人，这些拖家带口的镇民，又该往哪里去？
「越是这样，我们越该早点站出来！」青龟翁眉心微凝，沉喝道：
「只要他们还是人，总有对付的办法！」
……
……
与此同时，龙脊山顶。
掐断通讯，程灼正打算寻一处隐秘地打开界门，刚取出一架小型飞行器坐进去，耳边便传来了冥龙的声音。
「主人，有皇甫白的消息了！」
程灼操控的手指一顿，催促道，「说。」
「十分钟前，天极城北门安防系统拍到一个人，入城后直接去了城主府。」冥龙调出一张抓拍的画面，投影在屏幕上，画面有些模糊，能看出一袭白衣，身形挺拔，侧脸的轮廓冷硬锋利，
「面部特徵匹配度92%，是皇甫白。」
程灼略感意外：
「有他从寂灭之地出来的消息吗？他从哪个出口出来的？」
「没有任何记录。」冥龙的声音顿了顿，「另外，我还查到了一条消息，是年前封存的信息。天极城副城主白正宏有一独女，名白洛薇，离家出走，至今下落不明。」
主控屏上弹出一张证件照，少女一袭白裙，眉眼清洌，和黑石谷里那道分魂的模样几乎一模一样。
再往下翻，是皇甫白的身份信息，户籍档案乾净得像一张白纸，根本查不到原生轨迹。
「灵曦的身份系统被人动过手脚，皇甫白这个身份是伪造的。」冥龙补充道，「以天极城白家的权限，做这件事不难。」
程灼脑子里瞬间闪过很多画面。
初次见面时，皇甫白一身利落劲装，说话冷硬，行事疯癫，但偶尔也有小女儿般的任性。
程灼原本只当是贵公子都是有些娇气的，现在想来，才恍然大悟。
重力体那种级别的宝物，她能随手拿出来送人，背后站着天极城白家，倒也说得通。
程灼嗤笑一声，摇了摇头。
相处了那么久，居然没看出是个姑娘家，说起来也有点离谱。
不过，待想到那缕分魂说的——「千万不要相信那个我！」，程灼眉心下意识蹙了蹙。
回来的这个皇甫白，到底是本尊，还是被什么东西占了身子？
她既然托人代话，绝不会无的放矢。
程灼略作思忖，吩咐道：
「把黑石谷里，白洛薇分魂那段影像截出来，用我的名字发到白副城主的私人加密频道。只发影像，别的不用说。」
「明白。」
冥龙应了一声，立即开始安排起来。
眼下安排携带界石前往天极城的人还在路上，估计少说还得十天才能抵达，程灼便不再纠结此事，想着到时候去一趟，亲自会一会这个白洛薇便是。
「先离开这儿。」
程灼抬了抬下巴，「去后山峡谷，找个隐蔽的地方降落。」
小型飞行器引擎微微轰鸣，贴着山脊线往后山飞去，避开山脚人群的视线。
几分钟后，飞行器落在一处狭窄的峡谷底部。
程灼跳下飞行器，确认四周安全，抬手便召出界门，一步跨了进去。
扑面的寒风裹着碎雪，他重新回到了冰原。
虽然被未知原因传送出了黑石宫位于寂灭之地的通道，但这处冰原空间并没有受到影响。
不远处的冰山背风处，天舟号的主舰静静地停在那儿，外层的能量护盾泛着淡蓝色的光晕，把风雪都挡在外面。
程灼迈步走入护盾范围。
扑面的寒意骤然散去，暖融融的气浪裹着淡淡的肉香涌过来。
天舟号外壁散出的余温烘着这片小天地，桌上摆着铜制烤盘，几块切得厚薄均匀的兽肉烤得滋滋冒油，边缘微微卷起焦边。
几女看起来十分欢快，有人在烤肉，有人在忙碌着整理一些珍稀的异兽材料。
此处异兽虽然没有源核，但一些价值不菲的材料，众女也不愿浪费。
程灼出去没多久，但算下来，此处已过大半个月。
原本还有些生分的安娜姐妹，早和阮青禾几人熟络了。
「灼哥哥！你可算回来了！」
夏蝉眼尖，第一个瞅见他，手里攥着半块兽肉乾就蹦了起来，马尾辫在身后甩得飞快，「快尝尝，我烤的！」
阮青禾跟着站起身，伸手拿起边上陶壶，倒了杯热茶。
她指尖捏着杯耳递过来，眉眼弯着浅淡的笑意，像极了许久不见夫君的小媳妇：
「回来啦，找到皇甫白了吗？」
「没有，不过，我收到消息，他已经回天极城了。」
程灼伸手接过烤肉和热茶，将皇甫白就是白洛薇的事情解释了一下，听得知情的阮青禾几女啧啧称奇。
「哇哦，那咱们以后是不是要去一趟天极城了！」夏蝉雀跃地说道。
「嗯，恐怕是得去一趟。」程灼点头应道，「皇甫…白洛薇此前待我不薄，既然答应了她，总得确认一下她是否安全。」
「应该的。」阮青禾应道，「不过，去之前我们都得想办法先进六阶吧。」
程灼神念微动，扫过众人的气息。
阮青禾丶罗莎丶夏沫丶夏蝉丶安娜丶埃琳娜，六人体内的源力都已凝实到极致，稳稳卡在五阶巅峰，本源卡周围的源力漩涡转得又快又稳，只差一枚契合的六阶核心，便能尝试突破。
唯独凯萨琳，气息还停在五阶三段，距离巅峰尚有一段距离。
她坐在桌子另一侧，手里拿着个金属零件，额前碎发垂下来，遮住了一点眉眼，偷偷看了他一眼，又低下了头去研究着她手中的小物件。
「六阶核心的事，你们怎么打算的？」程灼喝了口茶，开口问道。
「我们有商量过，这个地方，你看看怎么样？」
罗莎抬手在腕表上一点，半透明的全息投影浮在桌面上方，是一幅星铁区域的墟界分布图。
她指尖虚虚划过地图西南角，点在一片灰色标记上：
「星铁城丶光明城和灰塔高危生态区交界的地方，有个开放式墟界，叫齐城废墟。这里六阶异兽的产出率很高，除了深渊，两城周边大部分五阶卡修，都是在那儿找的核心突破。」
程灼颔首。
齐城废墟他听过。
深渊虽好，却有固定开启周期，且近来变故频发，连寂灭之地的通道都冒了出来，变数太大。
齐城废墟是一个开放式墟界，面积够大，异兽种类杂，确实是突破的好去处。
「就去齐城废墟。」程灼拍了板。
他正想再说两句关于动身时间的事，手边的光影晃了晃。
凯萨琳放下手里的工具和零件，站起身走到他身侧，耳尖泛着淡淡的红，目光落在他肩头，没敢直视他的眼睛。
「程灼，可以单独跟你聊一下吗？」
声音不算大，却让桌上的说笑都停了停。
程灼略感意外，抬眼扫了桌边几人。
夏蝉瞪着圆溜溜的眼睛，嘴角憋着笑，其他几女的目光，也多少都有些暧昧。
程灼心里约莫猜到了几分，站起身：
「好，去天舟号上说。」
两人转身往舱门走，身后忽然传来夏蝉压得极低的欢呼：
「K姐姐加油，拿下我老公！」
凯萨琳脚步猛地一顿，耳根瞬间红透了，连脖颈都泛上一层薄粉。
她没回头，攥了攥指尖，快步往前走去，心里暗啐一句，这丫头，你瞧瞧你说的叫什么话。
舱门在身后缓缓合上。
天舟号主厅里铺着冷灰色的金属地板，四周的暖光微微闪烁，程灼走到内嵌式冷藏柜前，拉开柜门，拿了两罐冰咖啡，递给凯萨琳一罐。
「咔嗒」一声轻响。
凯萨琳拉开拉环，冰凉的液体顺着喉咙滑下去，稍稍压下了心头的燥热。
她抬眼看向程灼，碧色的眼眸在冷光下像浸在冰里的宝石，深吸一口气后，她微微挺了挺胸脯，脚尖轻轻一转，略显魅惑地转了小半圈。
凯萨琳身高有一米七，褐发碧眼，皮肤泛着健康的小麦色，身材凹凸有致，纳米战甲贴着肌肤勾勒出流畅的线条，腰肢收得极紧，翘臀左侧被撑成了一轮满月，右侧则被泛着金属光泽的战甲包裹。
铠甲和作战服交织，使得胸前的高耸轮廓滚圆，因身体的扭动而颤巍巍似水浪涌出。
「程灼，姐姐漂亮吗？」
她问得直接，目光直直撞过来，没有半分女儿家的扭捏。
程灼点头：「当然。」
不同于阮青禾的温婉如水，也不同于罗莎的娇俏明艳，凯萨琳身上带着常年在荒野搏杀出来的韧劲，是那种淬过火的丶带着烟火气的好看。
战甲裹着紧实的柔美线条，既有女战士的飒爽，又藏着成熟女人的丰韵。
凯萨琳往前走了一步，距离拉近，身上淡淡的松香混着金属冷味飘过来。
她抬眼看着程灼，语气很认真：
「程灼，收了我吧。」
程灼眉梢微挑。
他进来之前约莫猜到几分，却没料到她这么直接。
「是为了二次觉醒？」他问。
「是。」凯萨琳答得坦荡，没有半分遮掩，「这事是罗莎先跟我提的，她说你那什么……能帮人提升本源潜力，姐妹们也都不介意。我不想当谁的累赘，我想变强，想跟你们一起去更高阶的墟界，想帮你守着红石城，而不是每次都躲在后面，等着你们护着。」
「K姐。」程灼打断她，「我现在收了你，也未必能帮你二次觉醒。」
眼下他是没有和鸣伴侣的名额的，所以程灼也不确定，这种状态是否能帮助凯萨琳提升二次觉醒的概率。
「为什么？」凯萨琳愣了一下。
「我这法子，得是走心的伴侣才有用，不是随便凑到一处就行。」程灼看着她的眼睛，说得直白，「我不能骗你。」
当然，以后有名额了，肯定就可以了。
程灼没有说明，他只是想看看凯萨琳的反应。
凯萨琳垂了垂眼，长长的睫毛颤了颤。
沉默几秒，再抬眼时，她眼神里多了点坦然：
「我对你肯定有好感。不然换个人，我也说不出这种话。只是以前天天忙着活命，没空想这些儿女情长。」
她往前又迈了半步，几乎贴到程灼身前，抬着下巴看他，满目柔情：
「程灼，我知道姐姐是高攀了，要是不嫌弃姐姐长你几岁，就要了我吧。哪怕只有一点点机会，我也想试试。」