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01
半夜三更,夜空中没有星星,月亮很圆。
打更的时刻,宫里和其他地方都是一样的。
泉水县。
老南街的路面刚刚修过,平整地很,是夜晚行走的打更人最不用小心翼翼摸索的地方。
“伉——”
一声梆子的响声划过，是打更人经过小路了。
小路两侧的墙头落下了一点泥灰,这条路有旧房子改翻新了。
小路右侧，围墙往里一点的小屋子里，女人翻了个身,嘟囔了一句,“这要死的,大晚上敲那么响！”
“行了行了,前两天就响了,换人了吧！”男人睡在内侧,把被子往耳朵变拢了拢。
被子移了位置,女人的手臂外侧只能暴露在空气中，女人朝里挪了挪,睡不着了。
以前的更夫是个老实人，经过有人家的小路的时候，梆子的节奏会由轻到重三下,后来断了两天，新上任的更夫是个愣头青，动辄把梆子敲得跟锣鼓一样，回头找上几个婶子,一起去好好唠一唠嗑，骂死那个没眼力劲的。
“这新的，他媳妇谁啊？”
男人叹气，翻了个身，“没媳妇，是城北筒子院那个最大的小子。行了行了，睡吧！”
筒子院是一家收容孤儿的地方，一些身体不够强壮的孩子长大了，如果学不会什么手艺，能找到一个更夫的活儿已经算好的了。
女人闭上眼，没再说话。她现在的年级，晚上觉轻，一被吵醒就很难在睡回去了。
也不是她怀念原来打更的声音，隔壁的大嫂子说了，原本的老更夫家发达了，被儿女接到府会过生活了，有人来接他们的当天就把更夫的事儿辞了。
大嫂子还给她好生描述了一番，老更夫两口子离开的那天，她上街买菜，恰好经过了那条小路。
来接人的是一辆漂亮极了的马车，又大又宽敞，暗红色的漆，马车的门柱子有大腿那么粗！
那老两口子背着家里的破布包上去，还想把几个破土盆子带上车，别提多么不称了！
来的人劝阻不了，只能让老两口子把哪些零零碎碎的垃圾扒拉上车。
大嫂子说道这里“啐”了一口，骂了句不懂享受。
两人的一声新衣服新鞋子，看着就是成衣店的挂着的，足足要两百文！
都被接过去享福了，家里剩下带不走的那水缸什么的，箍一个要二三十文呢，就不能送给街坊邻舍？
女人想，二三十文的东西啊，要洗三天的衣服才有呢，马上衣服更轻薄了，天气也不冷了，抢活儿的人就更多了……那老两口子，真是不懂享受！
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02
马车的“卡塔”声从小小的泉水县一直想到了府会云中城。
接近云中的时候，道路渐渐宽敞了，马车拐上了官道，终于不再颠簸地能把人的一身骨头都给都散了。
交了入城费，马车放慢了速度进了城，老夫妻两个终于慢慢缓了过来，支起身子，听着骨头“噶冷”了几下，捶了好几下腰背，才算能抬手把车帘子揭开一点儿，看向马车来时的方向。
外面就是越州的府会云中城了，老夫妻两个被高大的城门惊吓到了。
“这怕是抵得上五个泉水县的城门了！”老更夫拉着帘子，使劲儿朝后面看。
“不知道刚刚进城的时候花费了多少银钱，”老妇摸了摸揣得很深的布包，里面放着一辈子积蓄，除了一颗银豆子，她以防万一，埋在灶台下面好几寸深的地方，万一府会住不下了，他们回来还有个能靠着活下来的东西，“得补给赶车的小伙子。”
老妇依稀看到小伙子抓了一大把钱出去，她心疼地算不清有多少，得有一个月的口粮了吧！
马车在一个小院子门前停下了，老夫妻两个战战兢兢下了马车，被一个看起来又干净又漂亮的年轻女子迎了进去，说自己叫翠儿。
“你是……虎子媳妇？”老妇不敢确定，因为女子的头发是姑娘的发髻。
年轻女子一愣，扶着老妇的手笑了，“老夫人说笑了，哪能呢，我就是一个丫鬟罢了。”
进了比普通人家大了不少的三进院子，真正的儿媳妇迎上来了，衣服华美，人也热情。
“爹娘辛苦了，饭食一早就准备好了！先扶您二老歇会儿，”又转头训斥丫鬟，“愣着做什么？不是叫你们准备了好几套衣服的么！去拿那套最软的红料子做的，大家都喜庆喜庆！”
“不，不用了吧……”老妇觉得身上的新衣服已经可以了，那么大年纪了，穿什么红衣服！
“娘别客气，媳妇儿不知您身量多少，只能估摸着裁剪，那套红料子的衣物看着最衬您了，只要改个袖子长短就好！”
很快，翠儿端了一盘子茶点，是早上剩下的，重新装盘之后，花花绿绿看起来特别丰盛。
“虎子这几日都请假在家等您二位了，就是不巧，今儿早上有点儿急事，硬是被同伴急急忙忙拉走了，说是太阳下山以后才回得来。”女主人一通忙活，又是裁衣服又是上茶饭，老更夫两口子手足无措的，只能对方一个口令、自己一个动作，抬手穿衣，拿筷吃饭。
一直到很晚，虎子都没有到家。
“这会儿，差不多二更了……”
“这都三更了……”
女主人不可能让公公婆婆继续干等，各种温言软语硬是把人催去睡了。
可是老更夫两口子习惯了晚上醒着，一点睡意都没有。
“你说，虎子在做什么营生？大半夜还得在外面？”老妇很担心。
“肯定不是打更的，打更课没那么多银钱。”当爹的虽然一直没说话，可还是看得出来，这衣服，这吃食，这院子，完全不是一般人能弄来的。
老婆子说，衣服的料子叫什么“棉”，不是蚕丝拉扯出来的那种，但是更暖和，是再好不过的东西了。
老更夫很自豪儿子能成才，但是免不了担忧。
儿子挺孝顺，知道把自己两口子接过来，以前也经常托人送东西回老家，街坊邻舍也不忘了小恩小惠，可儿子原来毕竟是个游手好闲混日子的，只是知道避讳，一伙人都是绕着老南街走的，他们夫妻才能权当不知道儿子的营生。
可是，混日子，能混出什么名堂？府会比小小的泉水县大了那么多，会打架就成么？
府会，怎么可能没有宵禁？
五更，天快亮了。
门口淅淅索索的声音，还有脚步声。
儿媳妇没什么动静，家里其他人，丫鬟什么的，都没有动静。
老更夫摸黑起了身，轻手轻脚，从门缝里往外瞧：黑衣，一身彪悍气，眼睛里有凶意……凶意？
“虎子？”
“……爹？”凶意消失了，骂了一句，“你大半夜咋不睡啊！”
点了烛火，上了热水。
老更夫没敢问儿子的行程，看儿子行动方便，没受伤，叹了口气，回了屋子。
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03
第二天中午的时候，云中城东最大的坊市冒了几点火星。
幸好是府会，府君执行上面的命令比较彻底，用了最新的阻燃工具，关键的消防安全措施也准备得不错，一个可能造成巨额损失的着火点被消灭了。
街坊们大多拍着胸脯，感谢老天，火势没有蔓延。
要知道，几年前隔壁那条街尾有一户人家晚上灶火没熄干净了，那会儿连着一个多月大晴天，天干物燥，最后连烧了三家，第四家是硬扒了墙才算把火势止住了。
后来，四户人家，有三家两手空空的回乡下去了，一家搬到了物价、房价更便宜的边缘坊市，有人看到那家有人傍晚的时候对着街尾那户的残垣吐口水。
不过，这几年，原来那三家残破焦黑的半墙都被推平了，重建了一个宽敞的大宅，主人好清静，只是偶尔来住一下。
而另一边，三进的院子里，正午太阳高悬，主人没来得及吃一天的第二餐，就匆忙出门了。
虎子一身彪悍气息，在进门的时候被一杯茶水浇得干干净净。
不敢先浪费时间摘掉脑袋上的茶叶梗，一路滚进门。
跪好。
坐在上首的人把玩着羊脂玉的摆件，丝毫看不出刚刚扔杯子的举动。
虎子知道，上首的哪位不仅是家财万贯的大商人，背后还有京城高官作为依靠。现在桌子上的东西都是临时布置的，主人每次到这里，用的都是自带的，次次不同。
上次放毛笔的架子是纯金的，主人心情好，赏给他了；上上次是象牙的，比手绢都白。
这次是一块纯黑的石头，却又不像一般石头，有油光。
“休息些日子吧。”上首的主人一句话，虎子的脸色顿时惨白。
作为一把刀，休息就是没用了，手下也给别人了。
虎子指天立地请求戴罪立功，主人不置可否。
刀没有胆子叛逃。
立功可以，但是再多的，就没有了。
家里有老人，虎子带着新伤，没有回去三进的院子，直接去了常驻的另一间房屋。
中午没能起火的地方是主人想要拿下的地盘，并不是沿街的店铺，就是里面摊了一地的缸和各种大大小小弯弯曲曲的槽子。
虎子隐约知道里面有些是被叫做“石药”的东西，听说加水就会烧起来，一点点就能把人燎出大泡。
主人一般不会在此停留超过三日，戴罪立功的时间很少。
虎子躺在硬板床上抓紧时间休息，一遍又一遍琢磨新的手段。
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04
云中城。
“城西那一块地方，有三股势力。”
“其一的老大，外号刘老虎，娶了商户人家的女儿，没读过什么书，但是要体面，还算好打交道，能用，就是不够利落；”比如这次就直接失了手，可以说是打草惊蛇了，但胜在忠心，还有一家老小拖累，容易把控。
“其二，老大是乞丐头子，给钱就办事，消息灵通，可惜近一年就换三个头子。这两年乞丐少了，他们要的情报费至少翻了这个数；”说话的人比了个手势。
“第三股势力，没见过他们头，但是官道上开着茶水棚，脏活找他们都能给做平了。”
“那水琉璃的事儿，一家失了手，一家不肯妄动，只说得四个字，兹事体大。”
上首的人一声冷笑，“那就莫怪老夫下狠手了。谁给的狗胆子，欲替代我青琉璃！”
下属没有说话，他知道，骂归骂，主人看上了水琉璃的方子。
光滑透明、价钱适中，用途也不仅仅是做瓦片，水琉璃从上到下都是钱的味道。
找人“拿”方子也不是一次两次了，更难拿到的也不是没有，但最终都到主人手里了。
三日后，同样的地方。
当下属的，做上了原本上首的位置。
他的主子，被当做“杀鸡儆猴”的那只鸡了。
而他，因为掌握的秘密足够多，又不够贪婪，于是被保了下来。
水琉璃所在的那处场所，莫名其妙变成了官办，一个“冲击府衙”的罪名下来，任是多大的财力，都得上供出去。
城西的刘老虎好歹保住了一条命，半日后，他家人去楼不空，大件小件的家具和名为翠儿的丫鬟都老老实实留在原地，就是夫妻俩加两个老的不见了，听周围人说，是“返乡祭祖”去了。
没有斩尽杀绝的意思，原下属还在思考疏通关节的可能性，以及，他的新主人拿出的东西，值不值得跟着一条路走到黑。
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05
朝堂某处。
水琉璃等一系列新造物品普及以前。
布点完成之时。
“禀告陛下，12个大县，仅有云中、新南两处需要官办，新南下属富锦县知县捐馆于府邸。庐江伸过手，很快自己缩回去了。以金陵和鹿阳两处最为顺利。”
“继续。”
“梧州，安口，丹陆三地已报此事羁押名单……”
朝堂暂且不管，从结果看，高位的四妃微妙的形成了两个站位，贵妃一脉，连同淑、德两位身后的，赞同推陈出新，而贤妃一脉则十分保守。
贵妃一脉看似人多，然而抵不过贤妃一脉已经有成年并且成婚了的皇长子。
古话说，国赖长君。
帝王心中有种微妙的不爽。
尽管长子从来不是心中的继位人选，但是唯一能上朝的儿子与自己的意思相违拗……
是谁教导的？
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06
顺德府的通判重疾在身，大夫宣告只剩三四个月之后，众多眼睛已经盯好了这个位置。
上层动一下，所有的都可以动了，到了下面就能出现一个、甚至数个空缺。
通判府的病床上，面颊凹陷的中年人咳了又咳，帕子上可以看出明显的血丝，听到有客人了，精神好了不少。
“人走茶凉啊！”
“伯父且宽心，顺德还缺不了您。”
“咳咳……如今，亲自来看我的，也就你一个。”中年人强撑地笑了笑，“也不枉当初共事一场。如今，外面的人，希望我早死的有不少，希望我晚点死的，也不少……高官厚禄，生不带来，死不带去……”
早死，一些人能更早的上位，晚死，能给另一部分人运作的空间，只是，无论怎么运作，他自己的儿子还没过府试，一死便是三年的耽搁，到时候，谁还记得他曾是通判加公子？
青年听懂了言下之意，“这里，我会照拂，伯父放心。”
“我的那个墨玉笔山，给你了。也帮你撑一撑国舅的气势……”
笔山中自然是有东西的，病人叹了一口气，早知道这个看似被“发配”到边缘地区的小子有个能干的妹妹，怎么也得让一个女儿进他家门，现在却是晚了，不过能得意的是，共事的两年，他从来没欺压过这一位，偶尔也会提点两句，算是给身后儿女们找了个依靠了。
他当通判的时候，朝中不少地方感觉别扭，为了以防万一，粮运、家田、水利和诉讼……他运作的时候都留了底子，现在用不上了，倒不如卖个人情。
甄家这小子，看着一点都不浮躁，扶持他家二十年应该没问题，二十年后，儿女也该自己立起来了。