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哈密的捷报还没捂热乎，西域的风沙就把杀气吹到了西安。
巴图尔浑台吉不是傻子。
哈萨克那边明明快被渴死了，突然冒出深井水；叶尔羌明明是他的钱袋子，一夜之间换了主人还成了大明的马前卒。
这麽多「巧合」凑在一起，背后要是没有一只黑手在推，鬼都不信。
而这只手的主人，巴图尔不用查都知道是谁——大明三边总督，孙传庭。
「孙传庭不死，西域难安！」
巴图尔摔碎了第五只玉碗。
帐内跪着一个浑身裹在黑袍里的人，看不清面容，只有一双阴鸷的眼睛露在外面。
「大汗息怒。」黑袍人声音嘶哑，带着生硬的汉话口音，「孙传庭现在躲在西安总督府，周围全是秦军精锐。硬攻？咱们的骑兵过不去嘉峪关。下毒？那老狐狸饭前都有人试毒。」
「那就没办法了？」
巴图尔拔出弯刀，一刀砍断了面前的案几，「我要他死！只有他死了，大明西边的这盘棋就乱了！那些哈萨克人丶叶尔羌人才会重新怕我！」
黑袍人桀桀怪笑两声，「办法自然有。硬的不行，来阴的。大汗可知，那阿萨辛派虽已没落，但并未死绝？我重金从波斯请来了三个顶尖死士。」
「这还不够。」巴图尔眼神阴冷，「再加上你们这些年养在中原的那些武林高手。我要万无一失！」
「中原有多少高手愿意卖命？」
「人为财死。」黑袍人伸出三根手指，「三十万两白银。只要孙传庭的人头落地，这钱就是他们的。」
「给！」巴图尔咬牙切齿，「哪怕把库房搬空了也给！这就是我的买命钱！」
半个月后。
一支看似普通的西域商队缓缓驶入西安城西门。
十几辆大车上装满了来自吐鲁番的葡萄乾和来自和田的玉石原料。领队是个满脸络腮胡的维吾尔商人，操着一口流利的关中话。
「军爷，这是入城的路引和税银。」
商人笑眯眯地递上一张盖着官印的纸和一锭沉甸甸的银子。
守门的城卫接过银子掂了掂，又用长枪捅了捅车上的麻袋，「这里面装的啥？」
「葡萄乾，都是给城里张记果铺送的货。这不快过年了嘛，大家都爱吃个甜嘴。」
城卫随手抓了一把葡萄乾塞进嘴里，嚼了嚼，「嗯，够甜。进去吧。」
车队顺利入城。
然而，就在那几车看似普通的葡萄乾下面，却藏着锋利的弯刀丶淬毒的袖箭，以及几十个眼神比刀还冷的杀手。
这支「商队」没有去张记果铺，而是分散住进了离总督府不到两条街的几家客栈。
夜深人静。
领头的黑袍人召集了骨干。
「今晚动手。子时三刻，总督府换防。」他摊开一张总督府的布防图，上面密密麻麻标注着红点，「孙传庭每天子时都会在书房处理公文。这是我们唯一的机会。」
「记住了，不留活口。得手后立刻分散出城，在城南十里亭汇合。」
众杀手默默点头，眼中闪烁着贪婪的光芒。三十万两，足够他们下半辈子挥霍了。
总督府书房。
烛火通明。孙传庭正伏在案前，眉头紧锁地盯着墙上的西域地图。
门外寒风呼啸，吹得窗户纸哗哗作响。
「督师，夜深了，歇息吧。」
亲兵队长轻轻推门进来，端着一碗参汤。
孙传庭摆摆手，「不急。你看哈密，虽然钉子扎下去了，但巴图尔的主力还在。这几天怎麽没动静？这不正常。」
「没动静还不好？」亲兵队长笑道，「估计是被咱们的神威大炮吓破胆了。」
「哼，巴图尔要是这麽容易被吓住，他就不是草原枭雄了。」孙传庭冷哼一声，「咬叫的狗不凶，不叫的狗才咬人。传令下去，今晚加强戒备，尤其是后院。」
「是！」
亲兵队长刚转身要走，屋顶上突然传来一声极其轻微的瓦片破裂声。
若是常人肯定忽略了，但孙传庭是久经沙场的老将，耳朵灵得很。
「不好！」
他猛地一把推开亲兵队长，整个人扑向桌案下。
「嗖！嗖！嗖！」
话音未落，三支闪着幽蓝光芒的袖箭便穿透窗户，钉在他刚才坐的太师椅靠背上，入木三分！
「有刺客！」
亲兵队长反应也快，拔刀大喊。
「轰！」
大门被一股巨力撞开。
十几个黑衣人像鬼魅一样冲了进来，手里的弯刀映着烛光，散发着死亡的气息。
为首的黑袍人直扑孙传庭藏身的桌案，「拿命来！」
然而，就在他以为得手的一刹那。
一阵密集的火铳爆鸣声突然在书房四周响起！
「砰！砰！砰！砰！」
书房两侧看似平常的书架竟突然向两边滑开，里面黑洞洞的枪口喷出火舌。
原来这书房早就被孙传庭改造成了一个巨大的机关陷阱！
藏在暗格里的二十名亲兵早就端着上了膛的三眼铳等候多时了。这是沈炼早就布置好的后手，专防这种斩首行动。
冲在最前面的几个杀手连惨叫都没发出来，就被密集的铅弹打成了筛子。
黑袍人身法诡异，硬是用那柄弯刀拨开了几颗子弹，但身上也中了两枪，鲜血直流。
「中计了！撤！」
他大吼一声，想往外冲。
但已经晚了。
门外，此时已经是灯火通明。数百名秦军甲士举着长枪和劲弩，把整个书房院子围得水泄不通。
「想来就来，想走就走？当我这总督府是菜市场吗？！」
孙传庭从桌案后慢慢站起来，手里端着一把精巧的精钢手铳，冷冷地看着被困在屋里的残馀杀手。
「你们是阿萨辛？还是中原哪个门派的？」
黑袍人眼见无路可逃，眼中闪过一丝决绝。
「为了大汗！」
他突然大吼一声，猛地咬碎了口中的毒囊，身体一软，七孔流血而亡。
剩下的几个杀手也纷纷效仿，想要自杀。
「想死？没那麽容易！」
孙传庭冷喝一声，「留活口！」
这时亲兵们一拥而上，用枪托和刀背猛砸，把还没来得及服毒的两个杀手打晕在地，五花大绑起来。
后半夜。总督府地牢。
那两个活口被泼醒，发现自己被绑在刑架上。面前站着一脸阴沉的沈炼。
沈炼手里把玩着两枚还带着血迹的袖箭。
「说吧。这毒是西域特产的见血封喉，这箭却是川中唐门的机关。看来巴图尔下了血本啊。」
其中一个杀手咬紧牙关，一声不吭。
沈炼笑了笑，也没动怒。
「锦衣卫的手段，你们可能听说过，但没尝过。正好我最近新学了几招从中亚传过来的分筋错骨手，想找人练练。」
一刻钟后。
地牢里传出了杀猪般的惨叫声。那叫声之凄厉，连外面的守卫都听得毛骨悚然。
没过多久，沈炼擦着手上的血走了出来，来到书房。
孙传庭还在等消息。
「招了。」沈炼神色凝重，「巴图尔确实急了。他不仅派了刺客，还在集结主力。那些杀手临出发前听说的，巴图尔打算在咱们铁路修通前，对哈密发动一次总攻。他说要拔掉这颗钉子。」
孙传庭听完，嘴角反而勾起一抹冷笑。
「总攻？哼，我还怕他不来呢。」
他走到地图前，手指重重地点在哈密的位置上。
「他以为杀了我，大明就会乱？就会撤兵？太天真了。」
「既然他要把脑袋伸过来让我砍，那我就成全他！」
孙传庭猛地转身，眼中杀气腾腾，「沈炼，立刻给哈密发报！告诉赵光抃，把城防给我加固到铁桶一样！把那几门神威大将军都给我推上城头！这一次，我要让巴图尔有来无回！」
「还有，西安这边也不要闲着。巴图尔不是要这条铁路吗？好，我就让他看看，这条铁路运过去的不是别的，是送他上西天的阎王帖！」
窗外，黎明的第一缕阳光刺破了黑暗。
一场决定西域未来百年命运的大决战，即将在这片古老的土地上拉开序幕。刺杀，不过是总攻前的序曲罢了。