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巴图尔在北边哈萨克草原上的「断水计」被宋应星的钻井机彻底破功，气得这位准噶尔枭雄摔了好几个玉碗。而在南边的叶尔羌汗国，一场更大的丶针对高层权力的外科手术正在悄无声息地进行。
月亮被厚重的云层遮住，叶尔羌的都城莎车显得格外阴森。
王宫深处，现任汗王阿卜杜拉正焦躁地在波斯地毯上来回踱步。他手里捏着一封刚从大明哈密卫送来的密信，信纸被冷汗浸得发皱。
「大明这帮人，越来越不把我放在眼里了！」
他猛地把信拍在桌上，对着心腹侍卫长低吼，「要驻军，要开矿，甚至还要让那个什麽孔孟之道进来讲学！这叶尔羌到底还是不是我的？」
侍卫长吓得跪在地上，大气也不敢出，「大汗息怒。如今北边有巴图尔虎视眈眈，要是再得罪了大明……」
「我当然知道！」阿卜杜拉颓然坐回王座，「所以我才忍！可他们得寸进尺！上次送来的军火，全是些淘汰货，还要我拿上好的和田玉去换！现在更是想在我的家门口插旗子！」
他眼中闪过一丝狠戾，「巴图尔虽然凶，那是明枪；大明这是暗箭！前些日子黑山派那个教长不是说能联络到准噶尔那边吗？你去探探口风，如果巴图尔愿意承认我的汗位，咱们不如……」
话还没说完，窗外突然传来一阵异样的响动。
「谁？！」
侍卫长猛地拔出腰刀，挡在汗王身前。
窗户无风自开，几道黑影如同鬼魅般飘入殿内。
为首一人身穿黑色夜行衣，但腰间露出的绣春刀柄却暴露了他的身份——大明锦衣卫，沈炼。
「大汗，这大晚上的，怎麽还想着换主子呢？」
沈炼脸上带着戏谑的笑，手里漫不经心地把玩着一把精巧的袖珍手铳。
阿卜杜拉脸色煞白，「你想干什麽？这是叶尔羌王宫！这外面有我的三千禁卫军！」
沈炼身后走出一个身材高大丶目光阴鸷的维吾尔男子。他冷冷地看着阿卜杜拉，就像看着一个死人。
「伊司马？！」
阿卜杜拉惊恐地后退两步，撞翻了身后的烛台，「你……你不是死了吗？你早年在哈密不是就被强盗杀了吗？」
伊司马，那个一直被视为王位威胁的前任汗王私生子，那个被传言早已客死异乡的亡魂，此刻却活生生地站在这里。
「托大汗的福。」伊司马声音沙哑，带着刻骨的仇恨，「当年的强盗刀子快，可没快过大明神医的药。这些年我在哈密替大明养马丶送货，就是为了这一刻。」
「你……你是大明养的狗！」阿卜杜拉指着他大骂。
「狗又如何？」沈炼上前一步，枪口有意无意地晃过阿卜杜拉的眉心，「至少是一条听话且能咬死狼的狗。而你，大汗，既想吃肉又不想给骨头，这世上哪有这麽好的事？」
「沈炼！你敢杀我？大明就不怕南疆大乱吗？」
「杀你脏了我的手。」沈炼收起手铳，拍了拍手，「进来吧。」
殿门被猛地撞开。
冲进来的却不是阿卜杜拉期待的禁卫军，而是一群装束奇怪的士兵。他们虽然穿着叶尔羌的传统服饰，但手里拿的清一色是大明制造的燧发短枪，腰间挂着震天雷，行动整齐划一，眼神冷漠如冰。
这是沈炼在哈密秘密训练了整整一年的「影子部队」，全是由流亡的叶尔羌人和对现状不满的维吾尔青年组成。
「禁卫军呢？我的禁军统领呢？」阿卜杜拉绝望地嘶吼。
一个血淋淋的人头被扔到了他脚下。正是那个他最信任的禁军统领。
「都在这儿了。」
伊司马捡起地上那把镶满宝石的权杖，毫不客气地坐在了王座上，「从现在起，你病了。需要静养。这叶尔羌的担子，我这个做兄长的替你挑了。」
「你这是篡位！」
「不，这是为了真主和百姓。」伊司马冷笑，「你勾结黑山派，弄得民不聊生；对外首鼠两端，引狼入室。我不杀你，下面的百姓也要把你撕了。带下去，关进地牢，给他留口饭吃。」
几个士兵一拥而上，像拖死狗一样把曾经的汗王拖了下去。
政变发生得快，结束得也快。
等到第二天太阳升起的时候，莎车城的居民惊讶地发现，王宫城头的大旗换了。
虽然还是叶尔羌的旗号，但旁边多了一面鲜艳的「大明」日月旗。
伊司马并没有急着搞什麽盛大的登基仪式，而是干了三件事。
第一件事，开仓放粮。
这不仅是收买人心，也是大明给他的底气。早在兵变前，孙传庭就从哈密调拨了两万石粮食囤在城外。
无数饥饿的百姓涌向粮仓，当他们手里捧着白花花的大米时，没人会在乎坐在王位上的是谁。只要给饭吃，他就是真主派来的使者。
第二件事，清洗黑山派。
那个一直在背后煽风点火丶宣称「火器是魔鬼玩具」的黑山派教长，被伊司马以「勾结准噶尔丶叛国投敌」的罪名公开处决。顺带着，大批反对他的贵族和教士被抄家。
抄出来的金银珠宝，一半分给了支持他的白山派，一半送去了哈密的明军大营做「军费」。
第三件事，也是最重要的一件——签字。
王宫大殿内。
沈炼脱去了夜行衣，换上了大明锦衣卫的飞鱼服，大摇大摆地坐在客座首位。
伊司马恭敬地递上一份早就写好的羊皮卷。
「沈大人，这是《莎车条约》。这上面写了，大明在南疆拥有完全的驻军权丶开矿权。我们叶尔羌承认是大明的藩属，年年纳贡，岁岁来朝。而且……」
他顿了顿，咬牙说道，「允许大明的儒家书院在各城设立，教授汉话和孔孟之道。」
这最后一条，才是最狠的。这意味着从根子上同化。
沈炼接过条约，扫了一眼，「嗯，字写得不错。不过还差一条。」
「大人请讲。」
「听说南疆的棉花不错。」沈炼手指敲着桌子，「以后叶尔羌所有的棉花，只能卖给大明的皇家商社。价格嘛，随行就市，但必须优先供应。」
这其实是变相的经济掠夺，为了满足从西安开始兴起的纺织业需求。
伊司马脸色变了一下，但他知道自己没有讨价还价的馀地。那个被关在地牢里的前任就是榜样。
「是。全凭上国做主。」
沈炼满意地点了点头，站起身来，「好。既然签了字，那咱们就是一家人。孙督师说了，准噶尔那边你不用担心。巴图尔要是敢来，这南疆的三个补给站（驻军点）随时能变成要把他门牙崩掉的堡垒。」
他又拍了拍伊司马的肩膀，意味深长地说：「好好干。这汗位你坐得稳不稳，不看真主，看大明。」
伊司马深深鞠躬，「下臣明白。」
走出大殿，沈炼看着外头刺眼的阳光，深深吸了一口气。
南疆这盘棋，算是活了。
这里不再是准噶尔的后花园，而是成了随时能插向巴图尔腹部的一把尖刀。
与此同时，在数百里外的哈密卫。
孙传庭接到了沈炼发来的飞鸽传书，只有简短的四个字：
「棋子已落。」
孙传庭嘴角勾起一抹冷笑，转身看向那一副巨大的西域地图。
「北边有哈萨克游击队耗着，南边有叶尔羌新汗牵制着。巴图尔，我看你这头狼还能往哪儿跑。接下来，就该轮到我这猎人登场了。」
他一挥手，对身边的副将下令：「传令！铁路工期再加紧！下个月必须通到嘉峪关！到时候，送给巴图尔一份更大的礼！」
风沙卷过戈壁，在这片古老的土地上，一个新的秩序正在大明的铁蹄和商队中缓缓建立。而那些试图阻挡这个车轮的人，终将被碾成齑粉。