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荣国府，荣庆堂。
鸳鸯穿着水红绫子薄袄儿，外头套青缎子背心，纤腰束着白绉绸汗巾子，身姿如柳，在堂中来回忙碌。
让翡翠开了熏笼盖子，自己提着炭篓，往熏笼里补上红泥炭。
又将端了三足白玉兽耳小香炉，放在罗汉榻的案几上，点了根贾母常用的苏红线香。
再去后堂茶炉上烹茶，稍许便端了两杯老君眉，给贾母和王夫人布茶。
贾母有些长吁短叹，王夫人更是愁眉苦脸。
说道：「老太太，宝玉今日不过看了几处戏，家中兄弟姊妹那个不是这样，老爷如今脾气越发浮躁。
他当着众人之面，将宝玉这等责骂，一点都不给宝玉留脸面，以后家里谁还会看重宝玉。」
贾母皱眉说道：「你这叫什麽话，还有我在呢，家里那个敢看轻宝玉。
只是你也要灵醒一些，家里的情形早不同往日，不能老是以前那些思虑算计。
以往荣国府子弟不管是琏二，还是宝玉丶环小子，即便读书有些马虎，不过能识文断字就成，也算不得什麽。
神京的勋贵世家子弟，哪门哪户不是如此，司空见惯罢了。
可如今架不住琮哥儿能为出色，生生给贾家挣来翰林门第的名头，这在大周武勋世家之中，可是独一份的荣耀。
虽比不得当年老国公开府的威风，但也是荣国贾家了不起的根底，值得家门子弟护持维护。
眼下这等情形，家里子弟还懒读诗书，传出去就不好听了。
人家会说贾家不过走运罢了，一枝独秀，后继乏人，除了琮哥儿有能为，其他子弟都太过庸碌。
事情还需长远去瞧，琮哥儿读书天资出众，家风沿袭，血脉相传，将来他的子嗣多半也是如此。
二房眼下已成偏支，宗法礼数摆在那里，也是没法子的事情，要是子弟也代代不如大房，将来还有什麽指望。
政儿是极看重读书的，他必定也想到长远之事，所以环小子如今肯读书，他才会这等在意，不忘挂在嘴边。
但我养的儿子我自己清楚，宝玉毕竟是嫡子，政儿心中更指望他能读书出息。
所以你要懂他的心思，所谓夫妻同心，其利断金。
你这作娘的日常多劝宝玉，让他稍微转转性子，稍许在书本上多花心思。
即便真的不喜欢读书，人前人后也装个爱读书的样子，父子脸面上过得去，里外少多少闲话是非。
让他少说那些诗书禄蠹的歪话，如今家里这种情形，宝玉再说这些话会惹人厌烦。
你看家里这些丫头，如今都和宝玉生分，就是这等话语不合时宜。」
……
王夫人听了这番话，虽知道其中有些道理，但心里依旧很不服气。
一个淫辱母婢的小畜生，竟装起用心读书样子，在老爷跟前招摇哄骗，让自己宝玉丢尽脸面。
都是自己以前心软，让这小畜生养了怎麽大，这会子竟成了精做了害……
贾母看了儿媳妇一眼，见她默不作声，不知心里想些什麽。
她微微叹气，说道：「我也清楚有些事不能勉强，宝玉从小不喜读书科举，哪里一下就能说通。
但不管是宝玉，还是环儿，都是政儿的亲儿子，这一桩怎麽都错不了。
将来不管那个读书出息，都是二房的跟脚体面，这个道理你要心里明白。」
贾母的话似乎意味深长，王夫人心中凛然，老太太虽上了年纪，但是一点都没胡涂……
……
贾母说了会儿话，本想打发儿媳妇回去，自己好去后堂卧室歪着。
突听堂外响起脚步声，接着听到飒爽笑语声，正是王熙凤和守门丫鬟说话。
红锦暖帘掀开，王熙凤满脸笑容进来，身后跟着丫鬟丰儿，手上还捧着个黑漆木盒。
贾母笑道：「你怎麽也不安生听戏，又跑到这里来逛。」
王熙凤笑道：「老太太都走了，留我们独个儿听戏，哪还有什麽趣味，我们都略坐一会就各自散了。
我想到有东西孝敬老太太，回自己院子取了才过来。」
贾母笑道：「那我倒要看看是什麽好东西。」
王熙凤从丰儿手中接过木盒，献宝似的递给贾母。
笑道：「前几日二爷从辽东寄来年礼，嘱咐要将两支上好野参，拿来孝敬老太太。
我心里还不放心，便拿去外头药铺找行家相看，果真是两支过二十年的老参。
不算极品东西，也算上等老人参，孝敬老太太日常补身养气。」
贾母打开木盒，见两支野参形态拟真，须发俱全，的确是上等品性。
有些惊奇的说道：「琏儿流边辽东，我总担心他过得艰苦，怎麽还能得这稀罕营生？」
王熙凤笑道：「二爷千里流配军中，原本自然要过苦日子，如今也是托了琮兄弟的福气。
琮兄弟曾在辽东领军，他在那里有许多军中袍泽，日常对二爷十分关照。
因为二爷识文断字，他们承琮兄弟的旧情，让二爷做了个司库掌记的差事，日子过得也安稳，并没有吃苦。
这次带来一些野参裘皮，也都是军中关系送的。」
……
贾母叹道：「琏儿在辽东得他兄弟人脉关照，那便是再好不过的事，我原先可真是提心吊胆。
流配军中之事，都是极其凶险的，十几年前皇家出过变故，神京许多勋贵门第都被牵连。
砍头抄家的着实不少，流配九边之地就更多了，就没听说活着回来的。
这些人流放九边，不是病死塞外，就是消身匿迹，生死不明。
不少人还是贾家故交，一场变故，死无葬身之地。
琏儿也是倒霉，全都被他老子坑了，他遭此劫难，却有此福运，当真是荣国祖先庇佑。
只要他安稳活着就成，其他都不要紧。」
王熙凤说道：「我问过琮兄弟几次，他接到辽东同僚来信，说二爷行事说话谨慎，军中人缘很不错。
那边的苦寒天气，现在也都能扛得住，如今就剩慢慢熬日子，总有回来的一日。」
贾母说道：「说起琏儿，我倒是想起蓉哥儿，他流放琼州可整三十年，只怕很难活着回来。
自从宁国被抄家，宁国一脉人心散乱，那个还记得蓉哥儿。
即便他很难活着回来，总要知道他如今是死是活，这一笔写不出两个贾。
凤丫头你也花点心思，但凡有得用的人脉，让帮着打听蓉哥儿情形，咱们也算尽了心了。」
王熙凤听了连忙答应，心中却不以为然，这蓉哥儿当年做的事，想起来就让人恶心。
还和忠顺王府的男戏子勾搭成奸，就是个不要脸面的下流胚。
况且身上还担着弑父罪名，老太太也是老糊涂了，对他还讲什麽亲族之情。
而且王熙凤能清晰察觉，贾琮对贾蓉十分厌恶，不单单是他那些作奸犯科之事。
王熙凤甚至能隐约猜到，贾琮对贾蓉的厌恶，多半是哪位可卿妹妹。
当初琮老三一口一个秦姑娘，那股子亲热劲瞒得住谁，要说这两人没有勾搭，王熙凤是决然不信的。
贾琮厌恶之人，王熙凤自然不想沾惹，不说贾蓉这下作东西，让她不屑一顾。
让贾琮知道自己牵扯贾蓉，让他因此心生不快，那就更不值当了。
……
宣府镇，东南方向，东堽镇。
北地严寒，更胜神京，自从入冬以来，大雪连天，少有中断。
这里是九边以南地域，一座不算很起眼的中等市镇。
东堽镇靠近九边三镇，处于宣府镇丶大同镇丶蓟镇的中间地带，距离三镇都在一百五十里左右。
镇子北向皆为丛山峻岭，历来人迹罕至，丛林密布，车马难行。
但东堽镇东西两向，都建有宽敞官道，便利交通北向三镇。
镇子南下道路并不处于官道主干，但经周边城镇周转，也能通往国都神京。
因此，东堽镇虽不是北地繁华市镇，也不处于官道枢纽中心。
但北上南下车马人流，依旧有不少会路经此地，镇上每日人来车往，各式店铺生意兴隆。
但数月之前，镇子东面一处谷地，开始有边军驻守，搭建营帐，设置栅栏，受备严密。
此后每隔数日，便有大批南向车队向谷地汇聚，随行都有大量兵马护送。
这等情形出现两月之后，开始有北向的车马向谷地聚集，同样有边军兵马护送。
镇子周边开始设置关卡，并有手持刀枪的军士驻守，对过往行人进行抽检盘查。
镇上住民和客商，逐渐听到各种风声，听说宣府大同两镇，蒙古人时常南下袭边冲关。
大周边军与蒙古游骑，时有对战，各有死伤，朝廷颁下军旨，严守九边，以逸待劳，大战一触即发。
但是常年往来边镇之人，对边塞战事早司空见惯，毕竟此地距离北地三镇，还有一百五十里距离。
虽然风声传闻日趋吃紧，但是对东堽镇住民客商，并没有造成什麽恐慌。
况且镇子周围最近常聚集兵马，让镇上百姓愈发多了安定坦然，镇子里外依旧一派安宁繁华。
……
这日午时未到，东堽镇东向官道，远远走来一队人马，共三十多辆大车，两百多名随行边军将士。
走在队伍前头之人，胯下军马，身材魁梧，腰跨长刀。
肩上背着长条物件，用布条捆的严实，看不出物件原貌。
他穿着军中常见号服，外面套件无袖羊皮袄，风雪连天之中，依旧腰背挺直，气度沉凝，初具威势。
但仔细看他面相，其实颇为年轻，不过十七八岁模样，再看他领军而行的架势，绝不像是寻常兵丁。
只有同行之人清楚，这位新任辽东火器营把总，不过是皮相老成，实际年龄不满十六。
他是辽东军中近两年新出人物，虽然军职尚且低微，但依着年纪和实战功绩，在军中已算后生可畏。
对这位过份年轻的上官，军中兵卒听过许多传闻，说他虽不是贵勋子弟，但却出身神京豪门。
只是他本人从不说起出身，军中将领也是三缄其口，所以旁人也不知他底细。
但是日常整训行军，这位少年把总毫无骄奢，都和麾下兵卒同吃同住，领兵务实干练，兵卒中颇有威信。
和这少年把总策马同行，是位二十多岁年轻人，身上穿着厚重皮袄，头戴骆皮帽子，脖子扎着裘皮围脖。
他即便浑身裹的密不透风，依旧在马上蜷缩身子，生怕漏掉身上一丝暖气。
相比于少年把总的顶风傲雪，同行的年轻人透着事故圆滑，两人形成鲜明对比。
……
年轻人将围脖拉下一些，问道：「志贵，我们这是到哪里了，离东堽镇还有多远。」
郭志贵从取出一份舆图，仔细看了几眼，说道：「琏二爷，此处离东堽镇不到五里地，一个时辰就能到。
进了镇子我们就可休息一夜，明日一早办正事即可，年底再往来两趟，就能踏实过年了。」
那年轻人喜道：「到了东堽镇，我可得好生烤烤火，在喝上几盅驱驱寒气，这鬼天气真吃不消。」
这两人一个是当年贾琮的小厮郭志贵，已经在九边从军两年。
当年郭志贵跟随贾琮扫平女真，立下不少战功，因此在辽东军中崭露头角，如今已升任火器营把总。
与他同行的年轻人，就是流配军中的贾琏，最近得庸兰关参将邓辉举荐，做了关隘掌库书记。
眼下残蒙与大周在宣府大同对峙，辽东镇远离刀兵之地，长久没有战事，正是风平浪静之时。
郭志贵只要管好麾下士卒整训，奉命轮调巡防即刻，军中并无大事。
贾琏新任关隘掌库书记，眼下非军中战时，事务也十分清闲。
进入腊月之后，郭志贵得了上峰命令，带领五十名火枪手，被论调入运粮队，负责粮草押运。
贾琏也被借调入运粮队，担任粮草提运清点掌记之事，两个昔年同府渊源之人，再次碰到一起。
大雪连天之时，长途粮草提运，可是一件苦差事，好在辽东镇非在战时，粮草供给并不紧迫。
军粮提运时间宽裕，郭志贵和贾琏只要按部就班，便能轻松完成运粮之责，只是途中吃些风雪罢了。
……
等到了午时，郭志贵率领车队抵达东堽镇，车队兵卒横穿过镇子，去往镇北兵营驻扎山谷。
三十辆运粮大车，两百多名护粮骑兵，声势颇为不小，引起了镇上许多人关注。
当队伍快要走出镇子，靠近镇北边缘一件炭铺，走出个青年男子，体型壮实，相貌普通。
他身上穿着粗布棉袄，双手沾满漆黑碳灰，显得毫不起眼，望着穿过镇子大队粮车，眼神微微闪烁。
炭铺旁边是一家布庄，店掌柜是个中年男子，衣裳锦绣，眼神精明，此时也走出铺面看热闹。
笑道：「孙老板，这运粮队人马排场不小，不知是那处边镇来的。
这些运粮大兵返程之时，必定要购买大批成炭，用来路上造访取暖，孙老板又要大赚一笔。
要说还是孙老板有眼光，看准东堽镇临近军囤，卡着这当口做炭火生意。
你这间炭铺新开不到一月，比我十多年的布庄，生意还要红火许多，这赚钱的路子叫人佩服。」
孙老板笑道：「林掌柜过奖了，我这也是截风头的生意，趁这一波风头，赚些顺风银子。
这镇子四周林子密布，镇上人家都自己砍柴烧炭。
那家会花银子买我的成炭，我也就靠当兵的吃口饱饭罢了。」
孙老板一脸笑容，随口和布庄掌柜闲聊，但眼睛的馀光，半刻没离开运粮队伍。
一直到运粮队走出镇子，进入北向那处军囤山谷，孙老板才若无其事走回店铺……(本章完)